在冒出黑烟的自动工厂型面前，「军团」支配区域不该有的人类声音响彻四下。



「──好，搞定啦啊啊啊啊啊！我们赢啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



梅霖在他的座机「波丹德斯」里吼叫。透过无线电、知觉同步再加上个外部扬声器，咆哮声在战地山区之间隆隆作响。



地点在联邦西部战线的最北端，与联合王国形成天然国境的龙骸山脉中，过去曾为帝国疆域的南侧山麓一隅。负责这个作战区域的是机动打击群第二机甲群。



正在附近压制其他据点的义勇联队指挥官中校苦笑着说了。由于作战区域邻近，梅霖和中校为了避免误射友军而保持在同步状态。



『真是嘹亮的嗓门啊，中尉。让我想起了以前听过的歌剧歌手。很悦耳的男中音。』



「哎呀，谢谢称赞。还有……失礼了，我忘了知觉同步还连着。」



梅霖对于自己的糊涂害臊地搔了搔脸颊，切断知觉同步。



不过这也难怪，这场任务实在太辛苦、麻烦又累人，让人忍不住想大叫。



在敌方做好战斗准备之前，抢先以「狂怒戎兵」展开「女武神」的空降急袭，加以压制。联邦军的这项作战并未出错，除了像是自动工厂型直卫的少许「军团」部队之外，他们避免了大多数的交战。作为因应电磁炮舰型或类似的超大型「军团」对策，梅霖等人采用的轰炸散热板战术也成功打击了敌方要害。



不过，毕竟自动工厂型的散热板相当巨大，也因此厚重又坚固，甚至始料未及的是还有几块散热板似乎在体内存有备用品，才刚打坏竟然就让他们复活了。



又来了一人与他连上知觉同步，在旧共和国西北国境附近进行作战的迦南说了：



『辛苦了──顺带一提，第三机甲群已于三十分钟前完成压制任务。』



听到他那种假装公事公办，却明显流露得意、装腔作势的声调，梅霖啧了一声。



「也没差多少好吗？讨厌鬼。」



『最快完成任务的是北部战线的某个义勇联队，所以好吧，你说得对。再说因应方案的问题也抓出来了──一旦猜错控制中枢的位置就只能把每一个统统打坏，最糟糕的是装卸口与装卸通道都满是装甲隔墙和地雷，我们费了好大一番工夫才把它撬开。』



「噢……」



一般来说都会避免从出入口攻坚，看来这项常识也适用于自动工厂型。



『这次的同时袭击收集到很多资料，今后应该能更精确地推测内部构造。不过可能还是别从装卸通道硬闯比较好。』



「我这边的战术要说有效也算有效，只是要打坏所有散热板还满费工夫的。一方面是它意外地坚固，最麻烦的是对方大得要命，不擅长打仰角的战车炮很难瞄准。像这次的陆战还好，假如像电磁炮舰型那样在海上的话，冷却的问题可能也有待考量喔。」



他一边说，一边考虑也许可以去学学发动机的相关知识。反正也有点感兴趣。



「第一群的那几个家伙说是要用刀子捅进去把装甲撬开，再往肚子里射飞弹，本来还想说诺赞与他快乐的伙伴又采用了很有他们风格的强硬招数，但搞不好那才是最正确的做法呢。」



『毕竟最糟的情况下只要能开个洞，就算不能让冷却系统停止运转，也有办法弄坏控制系统或是动力炉之类──不过诺赞他们似乎还在作战当中就是了。』



「嗯？」梅霖扬起一边眉毛。



「第一群明明是跟义勇联队蚁狮什么的协同进行作战、可以运用试制磁轨炮，还有能抓出敌机中枢的诺赞在，怎么会搞这么久？」



『第一机甲的对手不是那个称为攻性工厂型，配备了磁轨炮的自动工厂型吗？既然必须一面击溃敌方的磁轨炮，一面让那只怪鸟向前推进，会比较费事是当然的吧？』



『……不，其实直到拖住攻性工厂型的脚步为止，本来都还算顺利……』



在联邦进行训练的翠雨插话了。



声音中带有紧张感。



「──怎么了？」



『出状况了对吧？』



『嗯。葛蕾蒂上校已经采取行动了，也有让副长以下人员及第四群的参谋们做纪录──但我觉得人数越多越好。如果你们有空也听一下吧。』



†



攻性工厂型颓然倒下。



足以让重量超过十吨的「女武神」微微跳起的强震扬起厚厚堆积的灰尘飞冲而过。辛松了口气但继续保持警戒，开口说话。



只是把内部短暂烧毁，终究无法完全毁掉这架机体。控制中枢除了磁轨炮以外全都维持正常功能，所以还能听见不绝于耳的悲叹之声。



「呼叫华纳女神。大队已暂时瘫痪攻性工厂型的功能。在『黑天鹅』──旅团本队到达射击位置之前，大队将继续压制作战区域。」



「收到。空降大队各位人员，辛苦了──独眼巨人，你太乱来了喔。」



蕾娜一边回应，一边隔着知觉同步听见空降大队处理终端们的欢呼。不同于船团国群那场几乎等同是败逃的作战，这次他们自主提案、拟定对策，成功打击敌方的要害且收到了这种战果，一定更有成就感。



被她训斥的西汀本人只随便应了一声就去烦辛了。



『是是是……话说回来，死神弟弟？死神弟弟──喂──我说死神弟弟啊。』



辛明显不悦地回答：



『你烦不烦啊。干嘛？』



『还问我干嘛？对我这个被你拿去钓磁轨炮的诱饵，死神弟弟是不是该表示点什么啊？』



『是你自己说想去的。我没义务听你抱怨。』



『我哪有跟你抱怨了？我只是说你是不是该跟我讲些什么？』



辛没回话，只是烦躁地啧了一声。



班诺德等极光战队队员都受不了他们两个，安琪在憋笑，莱登、克劳德和托尔他们则是毫不客气地爆笑出声。



许久没听到辛与西汀的斗嘴，蕾娜也被逗笑了，但仍没忘记下令：



「送葬者、独眼巨人，斗嘴就斗到这里吧──空降大队继续留意作战区域的状况，旅团本队与『黑天鹅』请尽快赶往射击位置……」



这时，赫璐娜说了一句话。



不是用共和国或联邦的官方语言，而是圣教国语。是蕾娜与八六们都听不懂的语言。



而在前方，指挥所的巨大全像萤幕当中……



星斑青灰骏马的部队章──由她直接指挥的圣教国军第三机甲军团西迦•图拉停止了进击。



包括蕾娜、参谋们及马塞尔等管制官在内，所有人一时之间都愣住了。预定计划中当然没有要在这个时机让佯攻部队停止前进。



「……赫璐娜，你这是──……」



赫璐娜转过头来，这次用共和国与联邦的官方语言说了。



带着洁白无瑕的微笑，用上万颗石英砂粒流泄般的纤细嗓音说道：



「鲜血女王，以及八六们──你们愿意接受我国的政治庇护吗？」



「……！」



看到雷达萤幕上突如其来地显示出无数光点，瑞图倒抽了一口气。



在已经清除「军团」前线部队的前方，无人的前进方向上出现敌我识别器IFF尚未得到回应，敌我不明机的热源。这些无数的热源排列成扇状──是伏击的配置方式！



「！散开！」



当他对友机下令时，他的手已经半自动地让「米兰」抽身跳开。瑞图也是在第八十六区历经战火磨练，战斗能力达到最高水准的八六之一。都已经看到明显采取埋伏态势的不明机群了，他可不会天真地呆站原地观察情况。



前方轰然响起大口径火炮的激烈炮声。他一面承受闪避机动的强烈加速度，一面用琥珀色双眸瞪着光学萤幕。流线型的炮弹弹跳着擦过「米兰」机身侧面。只见前方火线的源头扬起满天飞灰。



弹速很慢。再加上「那种武器」特有的夸张炮尾风Back blast。



是无后座力炮。



「──也就是说会来第二发！继续闪避！」



轰！强烈的火炮吼声再次来袭。



飞来的成形装药弹又一次划破空气。被猛烈的爆炸热风卷起的灰尘与方才的飞灰混在一起，跳起令人眼花撩乱的狂舞……无后座力炮是运用后方排出部分爆炸热风的方式抵销射出大口径炮弹的后座力，属于一种反装甲武器。



这种巧思使轻量机甲也能够运用大口径火炮，不过也有很大的缺点。由于装药的大半能量都耗在减轻后座力而非发射炮弹，造成弹速较慢；且猛烈的炮尾风会掀起大量沙尘，容易暴露自己的位置。



因此据说每架机体都不只配备一门，而是足足六门无后座力炮。



如此才能在第一炮暴露出自身位置，却没能击毁敌机时──即刻射出第二、第三发以确保击毙敌人。



瑞图是这么听说的。



在这场作战开始前，是别人这样告诉他的。所以他才能想起「女武神」、「破坏神」甚至是他们长年对抗的「军团」都不曾使用过的无后座力炮的特征，并且即时做出反应。



一阵风吹过。



灰尘的帘幕随风飘动变薄，在它的后方，出现了一群珍珠色的矮小身影。



珍珠色。



听说那种机体比起机动性，更讲究的是不被这积满灰尘的土地表层绊倒。接地面积较广的四脚有如鳍足类的四肢或鸟翼。即使撇开匍匐于地的脚部形状不论，机体高度依旧很低，连芙蕾德利嘉的个头都不到的小小胴体，左右各配备三门如羽翼般张开、总计六门巨大的一○六毫米无后座力炮。



整体感觉一看就像是战时的赶制品，粗糙不堪，一如拖着断翅在地上爬行的小鸟般凄惨。



机甲七式「勒能•楚」。



圣教国军制式机动装甲兵器──机甲五式「法•马拉斯」在这十年的战祸中失去大量兵力，而改用无数的此种无人机担任随伴护卫。



「……为什么……」



接着，「法•马拉斯」也出现在「勒能•楚」的背后。



007



就像婴儿爬行前进，又像四肢折断的野兽匍匐逼近，那种圣教国机甲特有的动作。它具有同样宛如翅膀的八脚，却满是追加装甲的厚重正面装甲，显示此种机体属于有人机，也暗示了非得以保护驾驶员为最优先的紧迫战况。就连一二○毫米「线膛」炮的机构部位与弹匣，都采取了放在驾驶舱前面作为护盾的独特构造。



已经无可置疑了。



圣教国军──直到前一刻都还在并肩作战的友军，如今倒戈相向，将炮口对准了八六──联邦军第八六独立机动打击群。



面对定睛注视自己的蕾娜，赫璐娜只是面露微笑。



她背对着主萤幕转过身来，在她的背后，各自面对着控制台的圣教国管制官及参谋们对这异常的状况都毫无反应。没有对军团的停止与军团长突如其来的发言提出质疑或出言制止，就好像作战正在按照计划进行似的毫无反应。他们只是将微微斜着藏在兜帽下的面孔转向同袍，用小鸟啁啾般的音量互相细语。



蕾娜忍住想咂舌的冲动。那就不只是前线部队参与了这场行动，幕僚也是。至少第三机甲军团「西迦•图拉」的全体人员都是敌人。



008



除此之外，她还察觉到一件怪事。



圣教国幕僚们的说话声调，以及隐约瞥见的嘴角或下腭的线条……都比她想像的更年轻。顶多只跟蕾娜或辛同年龄，或者比他们大一两岁。



如果只是十几岁的尉官，联邦也有特军军官的制度，更何况蕾娜早就看八六看习惯了。可是这里是军团指挥所。在缺乏兵力的圣教国几乎等同于最高阶级的军人们竟然才二十岁上下。



太奇怪了。这样简直像圣教国只有年轻人从军一样。



……这令她想起，自从受派来到圣教国后，她从没看到任何一位年长军人。无论是参谋官、口译人员还是来找他们玩的少年兵，「全都是年轻人」。



赫璐娜扫视一遍带着戒心定睛注视自己、一言不发的蕾娜，以及表情从狐疑逐渐变成戒备与紧张、身穿铁灰色军服的幕僚们，重复她的发言：



「愿意接受我国的政治庇护吗？八六、鲜血女王及你的幕僚们。用你们的战果、战功──以及你们自己作为赠礼。」



从指挥体系而论，第三军团与联邦派遣旅团不属于上下关系，所以辛本来连跟赫璐娜用无线电交谈的可能性都没有。然而赫璐娜的声音却传进了他的耳里，清脆而嘹亮。



这迫使他明白，他们是故意用分配到的频率加大功率播给他听，也是故意这样转播的。



『愿意接受我国的政治庇护吗？八六、鲜血女王及你的幕僚们。用你们的战果、战功──以及你们自己作为赠礼。』



「……你是什么意思？」



作战还在进行当中。更何况他们从没要求过政治庇护。



既然如此，这就不是什么询问或劝诱──……



『各位英雄不是一向热心助人吗？我国的情况比联邦更危急，请各位救救我们。比起联邦或其他任何国家，请优先拯救我们可怜的圣教国。』



而是威胁。



为的是夺取机动打击群获得的情报。



或是跟共和国的余党，那些洗衣精一样──想把八六弄到手。



此时，阻电扰乱型的展开数量似乎比较少。在无线电些许杂音的另一头，少女的嗓音轻快地笑着。



『各位如果不肯答应，就只能魂断沙场了喔。』



尽管如此，八六们仍没弄懂发生了什么事。他们知道本来是友军的圣教国军现在把炮口对着他们，也知道圣教国军倒戈相向了。可是，为什么？到底发生了什么事？



因此，只有蚁狮联队即刻对「那个」做出了反应。



部署于圣教国军第三机甲军团的五个师团中，只有第八师团负责的不是佯攻而是后援，跟在旅团本队的背后前进。当这个第八师团偷偷加速并从背后展开突袭时，统一采用朱砂色的机甲联队立即掉头，从正面加以迎击。



「女武神」慢了一拍才反应过来。即使没难看到遭受迎头痛击，看到他们那种显然没在提防背后师团突袭的动作，吉尔维斯忍住想咂嘴的冲动。



他们大概是想都没想到圣教国军会倒戈吧。不只是圣教国军，至今受派至外国执行作战时也是──就连在对他们来说并非祖国的联邦战线也是。



「你们这些八六也太天真了吧！──不管是人类还是国家，背叛都是司空见惯的事！」



这次的作战也是，明明被圣教国和联邦逼着接下挺进部队与空降大队这种最危险的任务！



明明是这样，看来他们却连想都没想过。在共和国的第八十六区，遭到祖国规定终将一死的绝命战场上，这些从未输给绝望，战斗到底、奋斗到生命最后一刻，拥有高尚情操的少年兵，却不知道他们在打的仗，其实不过是人与人之间悲惨低俗的纷争手段。



「吉尔维斯假海龟呼叫各位大队长──从现在开始，蚁狮联队依据自行判断，结束对圣教国军的支援任务。」



他发出的命令并未收到质疑或困惑的反应。



吉尔维斯等人早在当初受派时就对圣教国军……「甚至对机动打击群也一样」，总是将一丝疑心像刀片般衔在嘴唇之间，随时准备面对他人的背叛，因此实际遇到背叛的状况自然不会心生动摇。



「将零点钟方向的圣教国军机甲部队设定为不明敌方部队Bogey one。为保护联邦派遣旅团──……」



义勇机甲联队蚁狮，本来就是作为这种纷争的工具而成立的部队。



目的是在「军团」战争结束后，让贵族从资产阶级手中夺回军方的主导权。



从名声日益壮大的漆黑混血手中，让英雄之名正当回归到深红贵种的手里。



而且既不让继承了一半焰红种血统、败坏家门的家伙得到正规军人、军官的名誉，却又要得到他们的汗马功劳。



「与圣教国军第三机甲军团第八师团，以及不明敌方部队开始交战。让他们见识一下吧。」



让那些熟悉战场的惨烈、「军团」的蹂躏与对他们做出的蛮横恶意──却还不知道人世间的阴险狡诈，就某种意味来说依然纯真的孩子们看看。



「……都已经遭到祖国背叛了，明明是一群失去一切的小孩，竟然还没失去相信某些存在的善性。」



真令人羡慕。



轻声低喃的话语被「破坏之杖」动力系统的尖声吼叫盖过，连坐在后面的思文雅都没听见。



『各位如果不肯答应，就只能魂断沙场了喔。』



可蕾娜惊愕地听见了这句话。



同一个纤弱、细瘦，看似心地善良的少女，在她们初次相遇及作战即将开始时，明明还为他们祈求过武运昌隆。



她向机动打击群求救过，而大家也的确做出了回应，为什么……



忽然间，某种情绪像一块石头撞上心头，她用力咬紧了牙关。



那种少女特有的可爱举止、笑容，还有对他们表示的善意……



全都是假的。



「……你竟敢……」



可是蕾娜怎么会去相信那种人？



什么救救我们，那分明就是要别人代替自己去战斗的说词。



用英雄这种悦耳动听的美名奉承他们，其实根本只是想把他们当成好用的武器。



那跟共和国白猪的说词与行为根本没两样。



而且不只是共和国，白猪其实无所不在。



圣教国也是，其他国家也统统都一样。用甜言蜜语和假装温柔的笑容，拿梦想或未来这种不存在的希望欺骗他们。就像这样，每一个人都想利用她与她的同伴。



哪里都一样，每次都一样。



除了她的同伴们以外，所有人事物都在找机会利用她的同伴与家人，然后冷血无情地，随手就想抢走她的东西。在第八十六区，那些人认为这样对待八六是理所当然。在战场上，剥夺变成了死亡。在和平的日子里，摆出哀怜或善良的嘴脸。然后就像圣教国现在这样，擅自把英雄两个字强加在他们身上。



还摆出一副理所当然、天经地义的嘴脸。



睁开的双眼仿佛蒙上了一层阴暗的纱帘。



对，说穿了，人类与世界不过如此。冷酷、无情、残忍又卑鄙。抱持越多希望，就会被剥夺得越多。



如同她的父母，如同「曾经」比她年长的姐姐，如同并肩战斗到现在，却被迫失去骄傲的赛欧。



她什么都信不过了──只有同伴能让她信任。



同伴以外的人都是敌人，不然就是不具意义、只差还没变成敌人的某种东西。



人类是，世界是，未来也是──战争的结束，这种说词也一样。



†



『驱动系统冷却完毕。斐迪南计划，重新启动。』



『警告。电磁加速炮一号至五号的控制系统严重损毁。以一号的控制系统作为复制来源开始修复。』



『蛇女二号，开始建立。完成。蛇女三号，开始建立。完成。蛇女四号，开始建立──』



『蛇女六号，建立完成。』



『电磁加速炮一号至五号──重新启动。』



†



像濒死昆虫的痉挛般颤动着巨大身躯、缩成一团的攻性工厂型，振动方式产生了变化。那是支撑攻性工厂型的超大重量并提供运动能力，功能强大无比的驱动机发出的振动。由于过热而暂时停止运转的驱动系统此时再次启动。硕大的钢铁巨兽用几乎能震响地面的沉重动作撑起它的庞大身躯。



『──好冷。』



当攻性工厂型站起来的同时，本来已经断绝的少女哀叹又从那庞大身躯中洒落。



沦为控制磁轨炮的「牧羊人」……机械亡灵的夏娜死前的片段思维，变成极近距离内的霹雷巨响──而且是五门火炮各自同时发出。



『好冷』『好冷『好冷好冷』好『好冷好冷好』冷好『好冷好冷』冷冷冷冷冷冷冷冷冷冷冷─────────────────────────────────────！』



『唔……！』



『呀……！』



这场作战是奥利维亚和柴夏第一次在实战中与辛同步。还没完全适应这种异能的两人急忙切断知觉同步，从通讯网路中消失。



只因承受不了那种嗟怨，那种──机械式的疯狂。



恢复功能的磁轨炮破风挥动，傲视天际。电弧的激烈强光瞬时撕裂灰色天空，朝向正上方一齐射击。空降大队躲避着洒落下来的总计数十吨重的霰弹豪雨，各机远离攻性工厂型的周围，散开逃离插满铁片的炮击范围。



五门磁轨炮只吹一口气就把脆弱的小飞虫吹散，再次取得自己主炮最低限度的间距，转向俯仰角零度──水平的位置。「夏娜」的悲伤叹息嘈杂地吹袭。



「……！」



『可恶，竟然又来了……！』



『这个……靠近一听还是很难熬……！』



那股重压无论是对与辛多年并肩作战，应该早就十分适应的莱登等前先锋战队员，或是共同作战过多次的克劳德等空降大队的处理终端而言，都一样沉重巨大。



『辛！你可以吗！』



「可以……虽然距离靠近时有点难受，但这个距离的话还好。」



实在没料到这五门磁轨炮不像电磁炮舰型需要补充流体蝴蝶就能复活，不过……毕竟它原本是自动工厂型，似乎能够在体内生产毁坏损失的流体奈米机械，不用放出机外就能做补充。



奥利维亚重新连上一时中断的同步，片刻之后柴夏也恢复同步。柴夏讲话依然有些打颤，但仍坚毅地告诉他：



『离、离重新启动还有两百秒──诺赞上尉，它的回复速度比想像中更快！再加上「黑天鹅」的进军遭到妨碍，我推测如果每次启动都必须打到它过热，剩余弹药将会不够。』



接着安琪说道：



『辛，包括其他战队在内，飞弹发射器剩下七发。炮兵战队的榴弹最好保留下来以备敌方对「黑天鹅」开火，所以就如同她说的，没办法一再阻止敌机的动作。』



『战车炮弹与机炮炮弹也没剩多少了。毕竟这趟愉快的空中之旅，没办法把菲多那家伙也带上嘛。』



「嗯。所以就算真的无法剥夺敌机战力，只要不让它攻击『黑天鹅』就够了。我们已经知道刀刃贯钉有用，再来只要能除掉攻性工厂型，目的就达成了。」



为了排除迟早会对联邦造成威胁的敌机，也为了尽可能从敌机残骸中取得情报，更重要的是为了尽量让所有人生还。



为了这些目的……



「家兔，我要分享攻性工厂型内部的光学影像。你能调查冷却系统的管线吗？」



『收到。是为了因应飞弹射完时的状况吧？我这就处理。』



「西汀──能拜托你再对付一次『夏娜』吗？」



他对自从那阵凄厉惨叫再次爆发以来就一直沉默不语的西汀问道。



他知道这么问很残酷。西汀决定亲手埋葬它，也的确击毙了它，可是它却违背西汀的决心复活了。要西汀再度打倒它──实在太过残酷。



然而回应的语气却意外地平静。



『好，交给我吧──别用那种声音讲话啦，死神弟弟。』



不可置信的是，甚至还带着苦笑。



『要我打倒它几次都行。只有老娘我可以帮那家伙入土为安。』



圣教国的司令室禁止携带枪械。



蕾娜等人在进入司令室前也被要求交出手枪，也照办了。更不可能把突击步枪这种长管枪械藏在身上。蕾娜等人别说强行突围，连自卫的武力都没有，看似除了俯首听命之外别无生路……



「──不，我拒绝。」



蕾娜冷冷地抛下这句话的同时……



坐在她身旁的少女管制官撞飞椅子站了起来。少女身穿铁灰色军服，圣教国军人之前一定只把她当成了一名管制官。



事实上光看一眼，的确分辨不出「她们」与人类少女的差异。两者只差在色彩过于鲜艳、具有透明玻璃般质感的头发，以及额头上的拟似神经结晶。



「西琳」。



「想定状况，红色八号──开始应战。」



在霍然举起的两只手掌前方，守门卫兵接连鲜血四溅、难以站立──看来这些改造机型的少女是在手臂机件的空隙暗藏了连发式枪械。



圣教国的司令室禁止携带枪械。蕾娜等人也被要求交出手枪，也照办了──正因为如此，赫璐娜与卫兵们才料想不到，有一种叫做「西琳」的存在能将枪械藏在机械构成的「体内」。



「──快跑！」



同时，个头高大的后勤参谋搂住蕾娜的肩膀冲向出口。带头往前跑的男性管制官和情报参谋踢飞肩膀中枪缩在地上的卫兵，一拳捶在房门的开关按钮上。



后勤参谋一面护着蕾娜一面跑向门外。管制官、参谋们与另一名潜藏于幕僚之中的「西琳」随后跟上。所幸长走廊上没有圣教国士兵的身影。众人一直线冲过这条没有遮蔽物的危险路线。



看到马塞尔微微皱起脸孔，管制官放慢速度跑到他旁边问道：



「你还好吗，马塞尔少尉？」



「跑短距离的话，至少还比随便一个小混混快。」



马塞尔原本是「破坏之杖」的驾驶员，由于腿受伤而转任管制官。虽然只是反应速度变得低于驾驶员必须达到的标准，还不至于不能跑步……



「……但如果跑长距离可能就有问题了。所以情况危急的话就请把我抛下。」



「那怎么行啊。」



「没错，殿后是我们『西琳』的职责才对。」



机械少女插话了。



一行人在弯过转角，能以墙壁当遮蔽物时停下脚步。少女说了声「失礼了」，把手伸进包裹细腿的军服膝盖部位，把它卷起来。看来是故意藏了一条缝。



底下的人造皮肤也是。



差点下意识地别开目光的马塞尔及参谋们都倒抽一口气。仿造少女外形的她，本来应该模仿人形的腿部……



只剩下银色的金属骨架。



那是用来支撑身体，同时发挥驱动功能的气缸式线性驱动器。该有肌肉的部位连人造肌肉都没有，塞满了好几把冲锋枪代替它填满空隙。



「这是殿下的一片心意，在有个万一时可供应急。配备的是特别订制的高速尖头弹，且为经过翻滚计算的反人员规格，可为突破目前的状况提供助力。」



也就是初速快到能贯穿简易防弹钢板，而且入侵体内后还能让弹体翻滚，把所有动能用来破坏身体组织的规格。看来对维克来说，提防圣教国──人类的背叛是本来就应该的。



这种骇人的画面吓到了蕾娜和马塞尔。至于参谋及其他管制官则毫不迟疑地伸手去抓枪把。



作战参谋说话了。与其说是讲给两人听，比较像是对自己的重新确认。



「──毕竟对付臭铁罐也就算了，这可不是能拿来对着活人的玩具啊。」



「西琳」少女点头回应这句话。



「再来就拜托各位人类人士了……我跑不了多久，就留在这里拖住敌人脚步吧。」



她废除了本来该有的人造肌肉，换成最低限度的线性驱动器。走路是还好，但跑步的话恐怕撑不了太久。



她笑着这么说的时候，从她的背后──众人逃离的司令室──一阵炸弹爆炸的巨响震荡着馨香的空气与珍珠色的墙壁响遍四方。



即使负责佯攻的圣教国军第三军团停止进军，都跟正在交战的「军团」毫无关系。除了部分「军团」部队调转方向，可能是为了驰援攻性工厂型而脱离战线之外，其他机体照样紧咬交战中的各师团不放，要歼灭眼前的敌性存在。本来困住敌人的圣教国师团反倒被「军团」们困住了。



说到底，一个师团──由数万名人员组成的大集团，本来就没那么容易调转方向。如果调转方向与移动都受到眼前的敌人妨碍，就更不容易了。更何况与他们相邻的第二军团正在与「军团」大军交战，加上本身体型庞大，简直是动弹不得。



所以即使圣教国军全军倒戈，联邦派遣旅团本队展开交战的只有埋伏于前方的伏兵联队Bogey one，以及从后方偷袭他们的第八师团。



尽管比起两个联队仍然算是很大的战力，机动打击群的「女武神」与义勇机甲联队蚁狮的「破坏之杖」，都是大陆最强军事大国齐亚德在战场上精心研发的最新型机甲。在战力的差距之下，联邦派遣旅团本队仍成功挡下了珍珠色敌军的偷袭。



但是……



无论是瑞图还是他周围的同袍，都实在无法采取拿有人驾驶的「法•马拉斯」当踏脚石跳跃移动的战法。明知对方不是像「破坏神」那样的步行棺材，机体跟战车型或「破坏之杖」一样坚固，他们还是不敢。



因为里面有人。



「为什么……！」



那个莫名地迷上糖渍柠檬皮，年纪与他相仿的少年；玩起比腕力特别厉害的少女；第一个把具有刺鼻辣味的辛香料往茶里加的年长少年……他们明明没有一个人在说谎，瑞图很清楚这一点，但事情怎么会变成这样？



警报响起。



即使「女武神」的装甲较薄，也不至于会被一二•七毫米的子弹打穿，只有侦测到枪击的系统发出遭到瞄准的警告──听说那叫做弹着观测枪。在这个雷射瞄准会被灰尘阻挡的空白地带战场，必须使用这种专用线膛枪来辅助主炮的瞄准。



弹着观测枪射击后，就换主炮的炮击了。



瑞图一面做出闪避动作，一面反射性地把八八毫米炮的炮口朝向对方。炮线对准的是──「法•马拉斯」。



那里面，说不定坐着跟他分享过零嘴、一起比赛、玩过游戏的某个人。



瑞图一时犹豫而没能开火。对方的「法•马拉斯」──却毫不犹豫地开炮了。



外部扬声器传来了声音。



是少女的嗓音。或者也有可能是还没进入变声期的少年。他听不懂那种语言，却知道对方在说什么。



──对不起。



既然都这样说了，那为什么还要……



「……！」



所幸瑞图早已采取了闪避动作。战车炮弹有惊无险地擦过「米兰」，飞到后方然后自爆。炮弹破片在极近距离内撞破光学萤幕，锐利的碎片当头洒下。



『──瑞图！』



「我没事，只是受了点伤。不过──抱歉。我会照常进行指挥，但很难再继续战斗了。」



只是被光学萤幕的碎片割伤而已。但是伤口的位置正好在右眼上方的额头，血流进了惯用眼里。感觉也不像是能立刻止血的伤口。



他知道这么做没用，却还是把血擦掉，忿忿而无奈地说：



「到底为什么……！」



「帝国人还是一样，好战到了疯狂的地步呢。」



孤军奋战到最后，竟然选择自爆的「联邦军人」少女，不只身上藏了高性能炸弹，里面还加装了滚珠轴承。



环顾洁净的珍珠色如今黏满血污，焚烧的沉香木香气也被血腥味盖过的指挥所，赫璐娜叹了一口气。



若光是炸弹的话只有冲击波会致人于死地，但再加入钢珠就会变成霰弹弹幕，最终造成更大的杀伤力与射程。就跟破片地雷是同样的原理。要不是看到少女不知如何夹带进来的手枪子弹射完仍不投降，两名起疑的管制官情急之下抱住她──拿自己的身体当盾，司令室里的所有人将会无一幸免。



抱住她的两人被厚实的霰弹风暴撕成碎块，自爆的当事人则是被冲击波辗成了绞肉。司令室里洒满了「三人」的血肉与无数金属片，陷入一片血海；将赫璐娜压倒在地保护她的参谋官也不例外。他身上沾满了别人的血，以及他自己少许的鲜血。



赫璐娜受到他与那两名牺牲者的保护，毫发无伤。只有一滴溅在她白皙面颊上的鲜血，算是她衷心的宝剑们没能挡下的唯一损害。



「您没事吧，圣女殿下？」



「我没事，谢谢你。慷慨捐躯的两位也是。」



人体对于枪弹或霰弹具有很好的抵御效果。自古以来就有不胜枚举的故事，讲述士兵牺牲自己盖住手榴弹，拯救部队的美谈。



我们明明就是这样付出人命代价，长年捍卫这个国家的。



她擦掉了沾到眼角的血滴。



纯洁无垢的新雪般肌肤涂上了名符其实的血妆。



「能够服从自己的命运，顺应天命而战死。这是多么幸福的一件事啊──真令人羡慕。」



一架朱砂色的「破坏之杖」站到来不及闪避的「女武神」面前保护它，用自己的正面装甲硬生生地挡下无后座力炮的成形装药弹。牢固的装甲不让金属喷流入侵内部，反而是还击的一二○毫米高速穿甲弹轻易粉碎了脆弱的「勒能•楚」。



『──你没事吧，小弟弟。』



『谢……谢谢你。』



『不用在意。能够挺身保护妇孺，我求之不得。』



芙蕾德利嘉隔着无线电听见「破坏之杖」驾驶员仿佛露出一口闪亮白牙这么说，觉得肉麻的同时也准备开口，想为了亲眼目睹的景象再次道谢。她人在「女武神」队伍的中央，如今仍受到保护的「黑天鹅」的一个脚部操纵室之中。



蕾娜还没逃离指挥所，能够代理职权的大队长们则正在战斗。尽管一个吉祥物没有任何权限，道个谢总不为过吧。虽说「破坏之杖」的正面装甲连一二○毫米战车炮的直击都能弹开，芙蕾德利嘉很想叫那人不要对它太有信心，但那就实在太多嘴了。



然而思文雅似乎也看到了同一个光景，抢先岔进了无线电里。态度很不客气。



『你们八六都看见了吧！──蚁狮联队的「破坏之杖」愿意成为护盾，「女武神」就躲在盾牌后面吧！我们这群深红悍马，绝不会让鼠贼的枪弹与箭矢越雷池一步──……』



芙蕾德利嘉立刻开口斥骂。一个吉祥物竟敢对其他部队出言不逊。



「那也只限正面装甲吧。动作迟钝的『破坏之杖』挤在一起岂不成了活靶！真要说起来，连指挥自己部队的权限都没有还敢来指示其他部队，此乃越权行为。给余退下，汝这个『花瓶吉祥物』！」



『噫！』



尽管吼得毫不客气，但终究只是个十岁出头小女孩的声音。思文雅却吓得缩成一团，隔着无线电都听得出来。



就在芙蕾德利嘉疑惑地扬起一侧眉毛时，通讯对象切换成了吉尔维斯。



『你说得对，抱歉我们不该打乱指挥体系。不过──可以请你尽量别大声骂公主殿下吗？公主殿下很怕挨骂的。』



「……也罢，反正处理终端们似乎根本就没在听。」



八六跟共和国那些指挥管制官相处久了，早就习惯隔着无线电与知觉同步听一堆废话。一个陌生吉祥物说的话别说充耳不闻，可能根本就没在听。



说完，芙蕾德利嘉皱起了鼻头。所以无线电并不会引发混乱，可是……



「即使如此，但汝要余别大声斥骂她，难道不知道问题的症结点出在汝没有教好她在战场上应有的举止行为？余会多加顾虑，可是她犯错，汝怎能要别人别来斥责？汝这样还算得上兄长吗？」



『……抱歉。』



「不愧是诺赞上尉的『妹妹』，真是懂事。公主殿下……」



吉尔维斯边苦笑边关掉无线电，费劲地转身看向背后的炮手座。