本来想反驳，结果还是放弃了。



基德一直有在窃听阳炎宫里的对话，应该很清楚自己的教学有多粗糙。



「我知道你有多不善言辞和笨拙。想必你一定很努力吧？」



「努力的是少女们……不过打倒你之后，大家就要分开了。」



「要解散啊。你应该会很寂寞吧。」



「不，并不会。」克劳斯回答。「只要师父跟我来就没问题。」



「啥？」基德神情错愕地张开嘴巴。



克劳斯把手按在基德的颈根上，确认血流。



「就算是这样的伤势，只要现在马上急救，师父一定可以得救。」



「你是认真的吗？」



「那当然。师父，我们两人一起让『火焰』再度复活吧。」



他脱下西装，取出藏在里头的针线。然后用刀子割破衣服，做成绷带。



「你太天真了……」



基德用不可置信的眼神看著那幅景象。



「你是傻瓜吗……克劳斯……你打算怎么向上头交代……？」



「我接获的命令是夺回生化武器。既然任务达成了，他们就没资格抱怨。」



「就算如此……」



「你是我所剩唯一的家人。」



纵使被骂徇私也无所谓。纵使受人谴责，也有必须优先保全的未来。



不过，那当然也得满足最低限度的条件──



「所以，你得先告诉我。你为什么要背叛？一切端看你的理由是什么。」



克劳斯稍微用打火机烧针后，瞪著基德。



是将这支针插进他的喉咙，还是缝合伤口，完全视他的回答而定。



「『蛇』。」



基德喃喃地说。



「那是帝国新成立的间谍团队。那群家伙毛骨悚然到让人一见到就作呕……」



「……是我没听过的团队呢。」



「我被他们──」



「师父，你暂时先别说话。」



他打断基德的话。



既然已经得知他有隐情，克劳斯决定先保住基德的性命。



「接下来我要进行简单的手术。我知道你有理由了，剩下的等回去再──」



慢慢问你──他没能把话说完。



一面向前方，就见到子弹迎面而来。



没有杀气，也没有声音。



就算是克劳斯，要在近乎漆黑的环境中进行缝合手术，也需要相当大的专注力。他被濒死的师父分了心，没能对瞄准自己眉心的子弹做出反应。



乘虚而入的完美奇袭。



──死亡。



当他意识到这一点，周围随即鲜血四溅。



红色液体逐渐弄湿他全身。



「师父……？」



基德挺身挡住了他。



理解到他为自己挡下子弹的同时，克劳斯发现流过自己身体的液体是他的血。子弹命中了他的胸部。



基德的身体瘫软无力的瞬间，克劳斯的视野变得开阔。



在远方的建筑物屋顶上，有一个手持步枪的人影。



狙击手转过身，消失在夜色中。



克劳斯完全无心追上去。他按住基德的伤口，试图止血。



想要保住眼前即将逝去的生命。



即使他很清楚一切已经太迟了──



基德低语。「────」



留下那句话后，他就再也没有开口了。



◇◇◇



回到阳炎宫时，理所当然，那里一个人也没有。



只有开门关门的声音在洋房里响起。



盘旋脑中的是「蛇」这支来历不明的间谍团队。克劳斯无意把一个月都拿来休息。他们是复仇的对象，况且他也有身为间谍的职责，必须著手调查才行。



可是，就在他准备踏上回自己房间的楼梯时，脚步却停了下来。大概真如同室长所说的那样，身上累积了过多疲劳吧。看来似乎有必要休息一会儿。



克劳斯前往大厅，坐在沙发上。



位在钟摆时钟下方，能够望见整个房间的位子。



他好久没有坐在这个位子上了。



当「火焰」的成员还在阳炎宫时，这里是克劳斯的固定座位，他很喜欢窝在这里打盹。搏命完成任务回来后，他总会来到这张沙发，放松心情。抬起头，会见到老大亲自泡红茶，其中一名成员会烤费南雪蛋糕，基德会买乳酪蛋糕回来。大家一起谈天说地，抚慰出任务的辛劳。



「火焰」消失，换成「灯火」的时代之后，大厅成了一个只是偶尔会经过的空间。当初或许应该要多跟她们相处才对。深夜，克劳斯来到大厅想要喝红茶，总会见到少女们激烈地辩论。为了打倒他、为了尽可能提升实力，她们时而互相争执、时而互相激励。尽管觉得她们连身为目标的自己进到大厅，从隔壁厨房的橱柜拿了茶叶后离开都没发现很离谱，却也对于隔天她们会展开何种袭击满怀期待。



若要细数回忆，那真是数也数不尽。



不只是和「火焰」相处的日子，和「灯火」共度的每一天也很不赖。



然而如今，他却成了孤零零一人。



两种生活他都失去了。



「好空虚啊……」



在从前欢笑声不绝于耳的大厅里，他独自坐在沙发上。



这种椎心的感觉究竟是什么？



计画十分完美。



丰硕的功绩，丝毫不辱基德封给他的「世界最强」这个称号。



任务达成，没有让任何一个同伴死去，收拾掉毁灭「火焰」的叛徒。



就连不善教学这个缺点，也想方设法地克服了。



这无疑是其他人模仿不来的成果。



可是，为什么内心会感到不满足──



「这种──」



克劳斯自言自语。



「──这种结果真的是我想要的吗？」



若是如此，这两个月究竟有何意义？



正当他如此感叹时──忽然发现一件事。



右臂动不了。



被绑住了？



铁丝？什么时候的事？



察觉事态异常时已来不及反应。



无数铁丝从沙发后面延伸过来。脖子、脚、躯干、额头，铁丝接连互相缠绕，让他全身动弹不得。



就在他试图挣脱时，发现枪口正对准自己。



手枪的包围网瞄准了他。少女们从家具后方现身──



白发少女和黑发少女从左右拿枪对准他，褐发少女瞄准脚，红发少女则瞄准了心脏。灰桃发少女一脸愉快、蓝银发少女神情冷漠地监视他的行动。金发少女──爱尔娜不见人影，大概是在沙发后方坐镇吧。



「终于逮到你了！」



银发少女──百合明明什么也没做，却在克劳斯面前耀武扬威地挺起胸膛。



「你们……不是应该回去培育学校……」



「那是在演戏。」



她若无其事地回应。



怎么会改变心意呢？



她们明明这几天在克劳斯的推荐下，一直在准备返回培育学校，昨晚甚至还刚开完解散派对。



「呵呵，终于获得完全胜利了。这下非得要你答应我们的要求不可！」



「要求？」



「这还用问吗──当然是让『灯火』存续下去啦。」



百合这么主张。



满腹疑惑的他虽然想要歪头，却因为被铁丝绑住而做不到。



「为什么……？为什么要提出和相遇时完全相反的要求──」



「没错，我是和相遇时完全相反的百合。」



她在脸前方比出Ｖ字形手势。然后，她摇晃著竖起的两根手指，一副好像很了不起地开始说明。



「哎呀呀，我们大家一起讨论过了啦。我们觉得，事到如今与其回学校，毕业后加入陌生的间谍团队，还是跟曾经一同出生入死的成员在一起比较好。」



「话是这么说没错……」



受到语气洋洋得意的百合的强势压制，克劳斯忍不住点头。



尽管也不是不明白她的话，但还是有无法理解的部分。



「……特地骗我、把我绑起来，还用枪指著我，告诉我那个只要正常表达就好的要求，你这么做的理由是什么？」



「延续之前的课程。」



「课程早就结束了。」



「那就是报复。」



「你的个性真的很差呢。」



身为间谍，这样的个性确实能够成为武器，不过这名少女的性格实在太难缠了。



大概是对现状感到满意吧，百合笑容满面。



「哼哼～你就算露出那种傻眼的表情也没用啦，因为这次我们还挟持了人质。」



「人质？」



「你看下面。」



白发少女瞬间放松铁丝，让他看看沙发底下。



沙发底下，不知何时摆了一张画布。只要克劳斯稍微轻举妄动，就会将画布踩破。



「那是老师一直在画的作品。你要是敢轻举妄动，小心画会破掉喔。」



「你可真没人性啊。」



「我变强了对吧？这都是托某人的福呢。」



百合伸手指向克劳斯。



「再多教我们一点啦──教导曾经是吊车尾的我们，如何才能大大地绽放开来。」



像是要接她的话一般，其他少女们也纷纷开口。



「因为和你一起训练最有收获了」、「本小姐也这么觉得～」、「多亏了老师，第一次接近了自己的梦想呢」、「拜崇拜的『火焰』为师是我的理想」──



她们各自表达出对克劳斯的信赖。



浮现在克劳斯脑海中的，是基德的遗言。



「这次一定要守护到底。」



他留下这句话后就断气了。



克劳斯遵从他的命令，试图让少女们远离任务，想要藉著把她们送回培育学校来保护她们。可是此时此刻，他明白自己做错了。她们展现出自己身上所拥有的无数技术，让克劳斯感受到她们的成长。



即使没能指导她们任何事情，克劳斯依旧是一名教师──



既然如此，他该做何选择呢？



「好了，老师！你准备好要『投降』了吗？」



百合继续一副不可一事世地叫喊。



「宣布『灯火』将存续下去、宣布投降，再顺便将之前的积怨──」



「我问你们──」克劳斯开口：「我该陪你们玩这场游戏到什么时候？」



接著他用力挣脱少女们的拘束。



他趁著少女们放松警戒的瞬间，猛地拉扯铁丝。少女原本固定不动的姿势一下变得东倒西歪，其他少女也被胡乱飞舞的铁丝撂倒在地，连开枪──虽然应该没有真的填入子弹──的时间也没有。当她们还在担心会害到自己人而犹豫时，克劳斯利用铁丝夺走了手枪。



手法不够漂亮，不过以这次的情况来说也无可奈何。



对她们而言，这样的手段似乎出乎预料。缺乏警戒。克劳斯一边践踏画布，一边应付所有人。她们的经验尚嫌不足，只要今后好好锻练即可。



脚下的画布被狠狠撕裂。



「老、老师！有必要做到这样吗！居然连心爱的画都狠心践踏！」



「我刚才决定放弃执著于过去了。」



他乾脆地这么回答。



当然，复仇的愿望并不会轻易消失。可是，他找到了不一样的道路。



因为复仇结束后的光景是空无一人的房子，这样实在太寂寞了。



老大想必会原谅我吧。



师父，还有同伴们应该也都会认同我的做法。



「就凭你们几个，是当不了我的对手的。」克劳斯语气轻快地说。



不值得为敌。



也不认为成得了对手。



但是，如果是成为其他存在──



人生总是充满著讽刺。



在为了替同伴复仇而行动的日子里，获得了新的同伴。



克劳斯捡起破掉的画，将部分已经乾透的颜料剥下来。然后在大厅的墙壁找到空白处，把刚才剥下来的颜料按压上去，描绘出一条红色、纤细、虚渺，却强而有力的线条。



这样就完成了。



端详比较两幅画。



激烈地涂上红色颜料，取名为「家人」──犹如熊熊火焰的画。



以及，撕破那幅画后重新描绘──尚如微弱灯火的画。



「好极了──」



克劳斯缓缓地微笑。



新作品的名称之后再取就好。



新同伴的画作，被装饰在从前和家人共度的空间里。