我重新戴好帽子。



「我没有下令禁止你参加……我想没有人做错事吧？」



瑞凤呼了一口气，安心地摸摸胸口。



「太好了。」



「你为什么来帮忙？」



「最近提督会请我协助开发舰载机对吧？虽然我只负责搬运资源。」



「是啊。」



关于开发，就如同之前去工厂时加贺所说明的那样。



而现在我把开发工作委托瑞凤协助。



虽然实际上并不是她负责组装武器……



瑞凤垂眼看著地板。



「虽然造了不少，但比起派得上场的东西，这些必须报废的武器还是比较多……所以我才想说好歹该来帮忙整理仓库。」



「不容易造出新锐战机并不是你的责任啊。」



高性能装备可以算是一种奇迹，开发过程受到许多人类智慧所不能及的力量左右，所以出现事与愿违的结果也是理所当然的。



瑞凤点点头。



「我知道这是无可奈何的……但还是想做点什么。」



「原来如此。」



是出于责任感呢，还是温柔的心？



──该怎么办呢？



我是因为想说一些关于下一次「冲之岛海区战斗巡逻」的事情而跑来找她的，但那些并非适合在这里讲的内容。



如果提督说「要讲一些关于作战的事情」，瑞凤一定会停止协助整理仓库，并且跟著我来吧。



只有一个人被长官叫走，在军队里面是很平常的事。



但瑞凤可能会因为自己帮忙到一半就得抽身而赶到抱歉。既然她跟驱逐舰们和乐融融地一起工作，那我就不应该在这时候打坏这气氛。



因此，最好的方法就是让她们尽快整理完仓库。



「嗯……好，我也来帮忙！」



瑞凤等人发出惊讶的声音：



「咦咦？提督也要一起吗？」



「喵？提督也要帮忙整理仓库？睦月好感动！」



弥生则绷起了脸。虽然她看起来总是不太高兴，但其实并没有生气。



然后，如月在离我有点距离的位置微笑。她虽然是驱逐舰，外表看起来也是个孩子，却散发著一股稳重的气息，举止显得成熟。



我卷起制服袖子。



「别看我这样，我可是挺擅长搬东西的喔？」



不过最近老是做案头工作，觉得身体有些迟钝了就是。



我确认了一下清单。



虽然都是我勾选的，但数量还真不少。



睦月等人拿起了14cm单装炮。



「要一个接一个搬出去！」



「好！我也来！」



我抓起15.5cm三联装炮。以前装载在军舰上的15.5cm三联装炮似乎有两百吨重。一千公升的水刚好一吨，炮塔大小本身也是可以让人在上头奔跑的程度。



而我手上的15.5cm三联装炮跟那个完全不同，尺寸大小差不多等同于汽车的轮胎而已。



但毕竟是铁块。



──很重！



我咬紧牙根。



觉得脊椎正嘎吱作响。



拿不起来。



「哼！」



我鼓起精神，在全身加强力道。



好不容易拿起──这个在主炮之中还不算大的玩意。



接著抱在身前，总算勉强可以搬走。



「呼！呼！」



如月用痴迷的的表情看著我。



「呵呵，提督真是强壮呢❤」



「是、是吗？」



弥生一脸不悦地询问：



「司令官……你没问题吗？」



「嗯，这点小事！没问题啦！偶尔也该运动一下啊！」



「……如果司令官觉得没问题……那就没问题。」



弥生轻易地拿起了旁边的15.5cm三联装炮。



我不得不惊叹：



「舰娘力气都很大呢！」



那应该毫无疑问是沉重的铁块，但她们就像拿塑胶模型那样轻松地搬运，只有我觉得很吃力。



瑞凤也拿著炮，走在我旁边。



然后对我说明：



「我们只会觉得舣装不重喔。当然41cm联装炮还是很重、很难搬，但两个人一起的话还是搬得动。」



「是这样啊。」



仔细想想，舰娘就算是驱逐舰，也要背著比自己身体大很多的舣装作战，如果那整个都是铁块，一般来说应该连站都没办法吧。



「所以你别太勉强喔？」



「还好，这个真的没问题。」



虽然我觉得手臂快要脱臼，膝盖也快撑不住了，但还是勉强搬到指定地点。



舰娘可以来回三趟的时间，我顶多只能来回一趟，手臂已经开始发抖了。



我总算能够放下炮，回到仓库。



睦月递给我清单。



「接著要搬35.6cm了喵！」



那是一座跟大卡车轮胎差不多大的铁块。



我点点头。



「……啊……这个可能还用得到，先不要报废，留下来吧。」



「喵喵，提督？」



「我开玩笑的。」



瑞凤蹲到炮旁边。



「这东西连我们要一个人搬都很辛苦喔？大家一起搬吧？」



在她和驱逐舰协助之下，我们一个口号一起抬起炮塔。



搬完这座炮的时候──



五月雨过来了。



她一脸惊讶。



「提督，你在做什么？我想说你一直没有回来，很担心呢。」



「对喔，我只跟你说了『要出去一下』而已。」



「你在整理仓库吗？」



「嗯，老是在办公桌前读文件会让身体生锈，所以我来帮点忙。」



「这样子啊，那我也一起好了！」



五月雨握紧拳头。



当大家正在一起整理的时候，第六驱逐队现身了。



她们似乎正好结束远征返航。



「哇哇，是司令官的说！」



「……司令官，这回是在惩处什么？」



「响，这只是我在帮忙，不是接受惩处喔。」



确实，以现在我的手脚都颤抖个不停的状况来看，应该很难让人相信是我自愿来帮忙的吧。



雷拍拍平坦的胸脯：



「司令官，可以依赖我啊！」



「晓可不要，整理仓库不是淑女的工作。」



「……我来帮忙吧，大家一起做很快就可以收工了。」



「我也帮忙的说，大家一起做很开心的说。」



见电等三人都表示要帮忙，一个人留下来的晓一脸快哭出来的样子。



「呜呜呜，我也要帮忙啦！」



就这样，我们整理的途中陆续有舰娘过来，帮忙的人数一口气增加不少。



大家兴高采烈地搬运著主炮、副炮和鱼雷。



派不上用场的装备会变成资源。



舰娘们彼此感情都很好。



至少在这座镇守府的舰娘们似乎是如此。



我也努力搬运著装备，流了满头汗。



＊



镇守府周围被森林围绕。



这是为了保持机密，也是为了不让外侧可以看到内部，同时是减小海风侵蚀的防风林。



在林木之间，有一块草皮空地。



舰娘们有时候会来这里野餐。这边日照良好，不仅有适度的海风吹拂，而且是个可以一望镇守府、视野良好的地点。



我在草地上躺成大字形。



提督帽掉在一旁。



草地在清风吹拂下发出沙沙的声音，我投身于这舒畅的气氛之中，差点就要这样睡著了。



「……好累。」



旁边传来「嘻嘻」的笑声。



瑞凤就坐在我旁边。



「提督，辛苦你了，最后那一段真的很累人呢。」



她手中拿著弹珠汽水。



当她以瓶就口，便看到她的喉咙动了一下。



透明液体在淡绿色瓶子内摇晃，产生泡沫后又消失。



「……早知道我也买一瓶，现在再去间宫一趟好了。」



我坐起身。



坐在快可以碰触到我肩膀位置上的瑞凤见状，把弹珠汽水瓶递了过来。



「那个……不介意的话……要不要喝我的？」



「可以吗？」



我接过瓶子。



瓶子冰冰凉凉的很舒服。



哇哇，居然真的拿了──瑞凤连脖子都红了。



看她做出这种反应，我也不禁介意起来。军校和部队里都是男人，所以常常会共享饮料。



但这是女性喝过的饮料。



──不，我想太多了。



共享补给物资不该分什么男女。



瑞凤满脸通红看了过来。



我因为别种原因而口乾舌燥，好不容易平静下来的心跳又再次加速起来。



「那我就喝一口吧。」



我轻轻以瓶就口一倒。



甘甜的液体流入，滋润了乾燥的喉咙。



体内的热度也得以降温。



甜味疗欲了我疲劳的身体。



虽然我这么想……但老实说我太在意瑞凤了，弹珠汽水的味道根本没能进入我的意识之中。



她一边在一旁小声嘀咕著类似「哇、哇哇、呀」的尖叫，一边凝视著我喝汽水的模样。这是共享补给物资，就像在战地平分食物一样，没有男女之别──我在内心宛如念经一样这么说。



尽管心里这么想，心脏却还是像刚搬完重物一样狂跳不停。



我把弹珠汽水还给瑞凤。



「谢谢你，帮了我很大的忙。」



「嗯……嗯。」



这回换成瑞凤直勾勾地盯著弹珠汽水瓶看。



「怎么了？」



「……提督喝过的瓶子……提督喝过的瓶子……提督喝过的瓶子……」



「喂，瑞凤？」



「呀？怎、怎么了？我没有想什么奇怪的事喔？」



「……奇怪的事？」



「没有啦！」



「啊，喔……」



瑞凤满脸通红，将弹珠汽水抱在胸前。



虽然我搞不太懂，但既然她说没什么，那就不要再追究了吧。



她侧眼瞥了过来，看著我的嘴角。



我的目光也不禁放到她的嘴唇上。



不知不觉间……



我跟瑞凤的肩膀碰在一起。



就像彼此支撑对方的重量一样。



她挺直背部，我弓著背，两人的肩膀在同一高度，距离近到甚至能感受对方的呼吸。



瑞凤闭上眼睛。



轰！



「呃？」



──开炮声？是舰炮吗？



我急忙站起来。



瑞凤满脸通红地离开我。



「哇！哇哇。」



我往发出声音的方向瞪过去。



「……啊，啊啊……是训练吗？」



把我们拉回现实的豪迈巨响来自镇守府前方的海面，那是以炮攻击标靶，进行舰炮射击训练的声音。



会发出这么大声响的，大概只有战舰主炮了。



这么说来，在晚餐之前有安排了训练。



「呼……」



「啊哈哈……吓了我一大跳呢。」



「哈哈，就是说啊。」



「那声音是新主炮发出的吗？」



「对，我请陆奥测试改装到极限的41cm联装炮，如果测试过后性能优秀，我就打算投入资源和材料，准备足够数量，让长门也装备。」



「如果能因此变强就好了。」



「改装装备不仅会用到改装材料，也会用到开发材料，如果没有变强就伤脑筋了。」



之后还要安排海上演习，目的之一是让山城和扶桑也提高熟练度。



或许是因为喝了弹珠汽水的关系，我觉得疲劳感减轻不少，身体充满活力，原本茫然的思绪也渐渐变得清晰起来。



我捡起之前在草地上躺成大字形时掉在地上的提督帽，拍掉上头的草，并重新戴好。接著对著蹲在一旁的瑞凤说：



「我有话要跟你说……」



「啊，好的。」



瑞凤八成是从我的语气猜出要讲关于舰队运用的话题吧，她也站了起来，挺直身子。



我直直看著她的双眼宣告：



「我想拜托你担任『冲之岛海区战斗巡逻』作战的旗舰。」



「……咦？」



「目前安排的伴护舰为重巡两艘、驱逐舰两艘，还有轻型航母龙骧。这些成员之中，我认为你最适合担任旗舰。」



「咦咦？我、我担任旗舰？可是应该有其他更适合的人选吧？」



看来她相当困惑。



果然这种事情应该在正式发表之前先与对方商量。



我是基于反省前次失败而决定这么做，这么看来我确实有学到教训并加以改善。



我将手放在瑞凤肩上。



「你冷静点，我会选你当然有明确的理由。首先是资源方面的问题，目前我们镇守府正在准备『北方海域舰队决战』，主力舰队消耗的资源非常可观。但毕竟总司令部发来了命令，因此我的想法是……派重巡和轻型航母应对冲之岛海区的巡逻任务。」



「重巡的熟练度不是比我高吗？」



「这次的任务是巡逻，以飞机搜索敌人的工作会变得重要许多，所以我想让航母担任旗舰，并另外编组护卫航母的舰队。因为最重要的工作是发现敌人。」



「那不是还有龙骧吗……」



「这就是基于熟练度的差距了，你的熟练度比较高，而且你也比较熟悉冲之岛海域对吧？」



「啊……」



瑞凤在半个月前，曾以主力舰队一员的身分参加「亚号舰队决战」。这是基于重视此一经验选出的人选。



她陷入思考。



「……要我率领大家作战……？」



「你没自信吗？」



「……我还真的……没什么自信。」



这也难怪。在司令室的提督，只能给出击的舰娘很检简短的命令指示。



实际战场上的判断则全部仰赖旗舰。



也就是说，旗舰处于必须负责伙伴性命安危的立场。



甚至可以说，要是瑞凤在这时候轻易地答应，反而让我觉得害怕，而不能将重大责任交付给她。



「前一次我准备了很多数据向你说明，而这次选上你的理由就是刚刚说的那些。如果你无论如何都不愿意，我当然会找别人……但请你相信我，我很信任你。」



「……是。」



「你觉得呢？」



场面陷入沉默。



她思索了相当长一段时间。



表情非常认真。



然后才缓缓点头。



「我做！既然提督信任我……那我就觉得自己什么都做得到！」



她好像散发出一股光芒──我甚至产生这种幻觉。



这算是我感受到她的气魄吗？



我放开原本搭在瑞凤肩上的手。



然后对她敬礼。



「拜托你担任旗舰了。」



「是！」



她将弹珠汽水换到左手上，俐落地向我回礼。虽然姿势不如加贺和大淀那样漂亮，但她的心意已经充分传达给我。



我感觉瑞凤正闪闪发光。