就在同一时间——



涅比利斯王宫「星之塔」。



这是以现任女王为首的露家所居住的塔。在个人房里，爱丽丝正精疲力竭地猛喘着气，瘫躺在沙发上头。



「本小姐要累死了……」



她的脸庞苍白得吓人。



别说是动一根手指了，如今就连呼吸都成了一大苦差事。



「……呜呜，居然每天都得过着如此煎熬的日子。」



眼泪差点就要飙出眼眶了。



从早到晚都得为了「公主的本分」去做些琐碎的杂事。这些工作内容不仅无趣，也没有丝毫成就感。自己为什么得置身于如此痛苦的生活之中呢？



「本小姐是不是别干公主算了……」



「明早五点要在女王谒见大厅开问候会，成员为大臣和外国宾客，总计二十名。还请记得为所有人的问候语打好草稿。」



「磷，你难道没血没泪吗！」



「您在胡说些什么呀？为了慰劳爱丽丝大人，小的可正在为您按摩背部和肩膀呀。」



爱丽丝趴卧在沙发上头。



而磷则是跨坐在她身上，正在为肩腰等部位进行细心的按摩。



「呜呜……为什么年芳十七的公主却要为肩颈痛所苦呢……」



「这是职业病呢。」



随从持续为爱丽丝按摩。



「结束后请洗个长澡，好好休息吧。」



「……也是呢。」



「毕竟明天四点就要起床了呢。」



「没必要提起这件事吧！」



爱丽丝捂住双耳，做出了「我不听」的反应。



本小姐决定了，明天说什么都要放假。为了不让磷进来叫人，得趁晚上把房间的窗户和门全部冰冻起来……



接着——



铿啷一声。



这时轻快的门铃声发出声响。



都这么晚了，会是谁来了？就在爱丽丝还来不及想更多之前，门外传来的说话声让她连忙从沙发上跳起身子。



「爱丽丝。」



「母、『母亲大人』？磷，快、快去开门！」



「小、小的这就去！」



磷迅速打开房门。



米拉蓓尔·露·涅比利斯八世。



身披浅紫色王袍的女王——这位贵为爱丽丝生母的女性，在没有护卫陪同的状态下，独自站在房间门口处。



「女王大人，您、您为何会在这种时间大驾光临？」



「我有点私事要办。爱丽丝，跟我来。」



女王招了招手。



这应该是要她走出房间的意思吧。



「母亲大人，怎么了吗？」



「我有两件事要和你聊聊。」



女王压低音量说道：



「一件是要通知你的事，另一件是要和你商量的事。你想先听哪一个？」



「————」



爱丽丝悄悄地对磷使了个眼色。



她有不好的预感。女王用这种方式说话的时候，大多是为了让倾听方作好心理准备。



……看来不是好消息呢。



……毕竟她特地挑在这种夜半时分掩人耳目地来访。



「请从母亲大人讲起来方便的事项开始吧。」



「那就先说通知吧。爱丽丝，这和你在第十三州<厄卡托兹>逮捕的魔人<萨林哲>有关。」



「……和那个男人有关？」



超越的魔人萨林哲。



拥有夺取他人星灵这般极其凶恶的「水镜」星灵的男子。



三十年前，他曾被年轻的米拉蓓尔女王生擒，但却爆发了某人协助他逃狱的事件。



那是距今才仅仅十天的事情。



「你能在那名男子刚逃出监狱塔就防范未然，确实是立下一件大功……而磷也在过程中十分努力。」



「您、您过奖了！」



虽然磷端正姿势作出回应，但话声中却欠缺些许力道。毕竟磷在那起事件之中，其实是被拯救的那一方。



「——只有这次。」



「我就帮你一把吧。那个白头发的就是爱丽丝的敌人对吧？」



要是没有伊思卡，她们肯定没办法拦下魔人吧。就算聪明如女王，肯定作梦也想不到那起事件有帝国士兵插手。



「那么，母亲大人，这件事怎么了？」



对爱丽丝来说，那是一起已然解决的案件。



魔人萨林哲从监狱塔顶摔落，并被狱卒们压制逮住。狱卒们趁着天还没亮，便将萨林哲移送到其他监狱塔，再次将他打入大牢。



「『那似乎只是个替身』。」



女王这句话——



「母亲大人，您那句话是什么意思？」



「收容那个男人的监狱塔，刚才传来了联络。说是狱卒们关押的仅是由星灵术制作的精致人偶罢了。」



「这、这是真的吗！」



磷不禁高声喊道：



「我和伊思卡……不对，爱丽丝大人明明拼了命才击败他的，难道狱卒们中了他的计，就这么放跑他了吗？」



「那名魔人便是如此居心叵测，怪罪狱卒的话未免过于严厉。」



女王沉重地叹了口气。



平时总是表现得坚毅凛然的她，实在让人难以想象会有这样的举止。



「眼下正在搜索他的下落。你们两个也要铭记在心，那名男子下次现身之处，说不定就是王宫<这里>了。」



「女儿会牢牢记住的。」



但若和萨林哲交换立场的话，爱丽丝反而不会立刻对王宫出手。



……对他来说，被伊思卡击败一事肯定出乎意料之外。



……即便强如魔人，那一战的败北肯定也足以挫掉他的锐气。



戒心想必会大幅提升吧。



就算意图攻入王宫，必然也会等候良机。



「母亲大人，您说另一件要商量的事，难道也与萨林哲有关吗？」



「不，与他无关，是我们家的家务事。希望你能跟我来一趟。磷的话……也是呢，你也一起来吧。」



涅比利斯八世以视线瞥了走廊远处一眼后，随即潇洒地迈步前行。



爱丽丝对磷颔首示意后，随即追在母亲的身后。



「母亲大人，我们要去哪里？」



「你对这个应该也有印象吧？」



女王转过身子，摊开掌心里的东西。那是一把制作复杂且精雕细琢的水晶钥匙。



虽然与爱丽丝的房间钥匙造型相似，但她的钥匙是以另一种宝石打造的。



「是希丝蓓尔大人的房间钥匙呢。」



磷先一步开口说道。



「小的记得希丝蓓尔大人，应该已于前天早晨离开我国了才是。」



「没错，所以钥匙就寄放在我这里了。」



女王在走廊上前行。一如钥匙象征的意思，女王所前往的地方是希丝蓓尔的个人房——「镜之室」。



在房间的门口处——



「爱丽丝，你觉得希丝蓓尔<那孩子>最近的表现如何？」



「咦？」



这过于唐突的询问，让爱丽丝一时语塞。



希丝蓓尔成天关在房里不曾外出，就算偶然在走廊上相遇，她也像是逃跑似的撇开视线，迅速离去。



……若是说真心话，那就是最近的希丝蓓尔确实有点怪里怪气的。



……不止形迹可疑，对人也相当冷漠。



她也知道不该对自己的亲妹妹抱持这种感想，而爱丽丝也对私下道人长短一事感到抗拒。



正因为如此——



「你不觉得她有点可疑吗？」



「……唔！」



母亲的话语让爱丽丝感到难以置信。



站在身旁的磷也对女王的脸庞投以惊愕的视线。



「我身为女王，会希望爱丽丝<你>和希丝蓓尔都拥有不辱王室名分的高尚品格。然而，我同时也是你们的母亲。」



女王蓦地看似害臊地轻声一笑。



站在她们面前的，只是一名为母亲与女王——为立场不能两全一事感到苦恼的女子。



「现在的希丝蓓尔普遍不受家臣们的信任，想必也难以在女王圣别大典之中胜出吧。这固然是无可厚非之事，但我身为母亲，还是有将女儿教育得独当一面的义务。」



「……所以您才要去她的房间？」



「是呀。我想确认她每天关在房里，究竟是在做些什么事。」



以母亲身份的确认。



之所以带上爱丽丝同行，是想让她以姐姐的立场参与此事吧。



「女王大人，伊莉蒂雅大人呢？」



「她不在自己的房间里。要是大阵仗地走进希丝蓓尔的房间，也未免过于小题大作，所以就我们几个进去吧。毕竟我们不是上门搜查的。」



她将水晶钥匙插入锁孔。



这把钥匙无法仿制。由技术精妙的工匠所打造的这把精制品，是开启这扇门扉的唯一钥匙。



——开锁。



女王亲自推开房门，打开电灯。



……本小姐虽然讨厌这种类似偷窥的行为。



……但在这种状况下也没办法了，毕竟是母亲大人的提议呀。



她跟着女王走进客厅。



堪比高级酒店贵宾室的豪华摆设，可以说与爱丽丝的个人房如出一辙。硬要说有所不同的地方，大概是在客厅角落和沙发上头都放着大型布偶这一点吧。



希丝蓓尔目前十五岁，在今年内会满十六岁。



虽然和今年将满十八岁的爱丽丝差了两岁，但都到了十五岁的年纪，却依然如此看重这些玩偶，以王室之女的身份来说，可说是略显幼稚的嗜好。



「真是干净的房间呢……」



磷环视客厅，压低了音量对女王开口说：



「似乎没看到什么不妥之物呢。」



「她说不定已经预测到女王<我>会来巡视房间，所以将可疑的东西先处理掉了……无论如何，最好还是能找到些蛛丝马迹，借以考察她平时在房里的作为。」



女王叹了口气。



随即走向浴室兼盥洗间。



「我们分头看看吧。爱丽丝、磷，你们去卧房。」



「好的，母亲大人。」



调查妹妹的寝室，实在教人提不起干劲。



不过希丝蓓尔的床铺一带，却是整洁得让爱丽丝愣了一拍。



不仅床单没有一丝皱折，置放在床铺附近的物品也只有一个小小的水壶和杯子而已。



「比爱丽丝大人的床铺更整洁呢。」



「磷，讲话的时候要考虑一下场合和状况喔？还有，本小姐的床铺也很整齐。」



但与此同时，房里也飘散着平淡无味的氛围。



换作是爱丽丝的话，她总会在睡前挪些时间读书。她会将喜欢的书带上床，享受在阅读的过程中逐渐步入梦乡的乐趣。



「对了，如果是本小姐，就会把东西藏在枕头底下，以免被母亲大人找到…………哎呀？」



随着一阵坚硬的触感。



爱丽丝滑入枕头底下的指尖，碰到了某个物品。



是书本吗？就触感来看，应该是厚度偏薄的杂志。



爱丽丝一鼓作气地将枕头底下的物品抽出后，随即明白自己脸上的血色瞬间褪了下来。



这本发售于一年前的八卦杂志刊载的是——



「史上最年少的『使徒圣』伊思卡——」



「由于协助魔女逃狱，以叛国罪将之逮捕，并下达了无期徒刑的判决。」



这可不是用「有印象」三个字就能一笔带过的资讯。



「怎么会……」



过去爱丽丝曾对磷下达命令，取得了同一本八卦杂志——那是为了查明伊思卡这名帝国士兵的真实身份。



……太奇怪了。为什么希丝蓓尔会有同一本八卦杂志？



……而且还如此慎重地藏在枕头底下？



身旁的磷脸上表情也是为之一僵。



这本八卦杂志所代表的意思，肯定就是希丝蓓尔也调查过曾任使徒圣的伊思卡。



那么，她是出自什么目的去调查的？



「难道说，本小姐和伊思卡在中立都市相遇一事被她看见了？她的星灵确实有可能办到这种事呀！」



第二公主爱丽丝莉洁与帝国士兵伊思卡有所接触。



当然，两人的相遇完全是出于偶然，但已经足以作为负面丑闻的题材。在最糟糕的情况下，爱丽丝说不定会被逐出女王圣别大典的名单之外……



「磷，本小姐该怎么办！」



「嘘！爱丽丝大人，请冷静一下。」



磷伸手指向浴室。



女王目前还待在里面，绝对不能让她听到两人的交谈内容。



「希丝蓓尔大人肯定无从得知爱丽丝大人和帝国士兵的互动。因为希丝蓓尔大人的星灵，仅能映照出半径三百公尺内的现象而已。」



即使不去测量，也能明白皇厅和中立都市之间有好几百公尺的距离。



要目击两人相遇的「瞬间」，可能性可说是趋近于零。这既是磷的见解，爱丽丝的理性也对这点相当清楚。



但即便如此，她也无法对眼前的状况感到乐观。



「……那么，她是偷听到我和磷的对话了？」



「确实有这个可能。」



在中立都市艾茵与他一同用餐、一同欣赏歌剧的情景，并没有遭受目击。



若要说会被目击的情况，那就是爱丽丝和磷待在皇厅的时候了。两人在谈论和伊思卡有关的话题时，确实有可能勾起了希丝蓓尔的注意。



「应该要尽快防范于未然呢……」



随从压低声音说道：



「小的猜测希丝蓓尔大人已经心生怀疑，认为爱丽丝大人有通敌帝国之嫌。」



「这、这可不是开玩笑的！」



爱丽丝坐在希丝蓓尔的床铺上头。



「本小姐确实和伊思卡打过照面，但那是在战场上以敌人的身份认识的呀。要是传出本小姐投靠帝国的丑闻，那可是不是闹着玩的！」



「是的。但若换个想法，这或许是个好机会。希丝蓓尔大人如今并不在皇厅之中。」



「……你的意思是？」



「女王大人！」



磷对着浴室大声呐喊道：



「女王大人，我们在卧房里也没找到能判别希丝蓓尔大人动向的线索。为此，小的在此献上一计。」



「……磷，你有什么意见？」



「希望您能准许爱丽丝大人进行远征。」



女王从浴室走进寝室。



而磷则是单膝跪地，垂首应答。



「小的希望您能准许爱丽丝大人即刻出发，前往希丝蓓尔大人的远征之地。」



「派爱丽丝去吗？」



女王的视线，以及磷别有意图的目光。



这两道视线集中在爱丽丝身上。



「是的。希丝蓓尔大人前往了遥远的异国之邦，由于她无法像平时那般茧居在自己房里，因此就算做出可疑之举，也无从遮掩。」



「你刻意要我派出爱丽丝的理由是？」



「因为两位是亲姐妹。」



「…………」



「就算希丝蓓尔大人真的有些许难以告人的秘密，她想必也难以对部下启齿吧？就算是再亲近的部下，终究也只是局外人。为此，让身为家人的爱丽丝大人出马才是最佳良策。」



女王米拉蓓尔不能离开王宫。



长女伊莉蒂雅也才刚结束漫长的旅程，若是立刻再次下达远征命令，也未免过于残酷。以删除法来看，就只剩下爱丽丝这个人选了。



「小的还有另一个考量。听说希丝蓓尔大人目前没有护卫随行。」



「嗯，这部分已经交给贴身侍从<修钹兹>处理了。」



「若是爱丽丝大人，也应该能在事有万一之际守护希丝蓓尔大人。」



「……不过，磷，行踪不明的魔人又该怎么办？」



女王的眼里闪烁着忧虑之情。



「那名男子肯定仍潜伏在我国境内。倘若他袭击王宫的话，爱丽丝会是极佳的对抗战力。也得思考在这种局面下派出爱丽丝的风险呢。」



「魔人已然负伤。」



随从的话语没有丝毫迟滞。



「那绝非寥寥数日就能痊愈的伤势。在爱丽丝大人离开王宫的这段期间，那厮绝无可能进攻此地。」



「…………」



「女王大人。」



「我明白了。」



稍许过后，涅比利斯八世轻轻叹了一声。虽然不愿，但没有其他可行的方案——她的心境想必是呈现这样的状态吧。



「那就采纳你的计策吧。爱丽丝，我允许你外出。」



「好的，母亲大人。」



磷，你真是足智多谋呢！



爱丽丝看着依然单膝跪地的随从，在内心大声叫好。



如此一来，就获得了追踪妹妹的借口。之后就能在远离王宫的地方，于四下无人的状况和希丝蓓尔单独对话。



……没错，希丝蓓尔一定是误会了。



……她肯定是搞错了我和伊思卡之间的关系。



说什么都不能让她认定涅比利斯皇厅的公主和帝国士兵有所来往，她得现在立刻追上去说明清楚才行。



「母亲大人，您不用担心，女儿会在四天后回来的。」



来回需要三天的路程。



之后就花上一整天的时间，把希丝蓓尔说服得服服贴贴吧。这回可不会让她像平时那样掉头就跑。就算她想逃，爱丽丝也会拎着她的脖子展开对话的。



「磷，立刻作好远征的准备！」



爱丽丝轻轻甩动王袍的裙摆，离开了希丝蓓尔的个人房。



……希丝蓓尔。



……你现在在哪里，在做些什么事呢？



爱丽丝迈步离去，脑中想的尽是这些问题。