前线后退至战斗属地深处，使得位于战斗属地与生产领地交界处的机动打击群总部──军械库基地也能感受到战火的氛围。



从基地远望的邻近城镇，也因为视战况可能有危险而发布了避难劝告，居民已经开始撤离。至于学校、公民会馆跟剧院等公共设施则向大众开放，战斗属地民似乎都去那里避难了。



为了莱登等八六建造的特军校校舍与宿舍也一样。



「……不是，这样好吗？」



明明因为这座城镇也有危险才会让居民往离战场更远的内地避难，让战斗属地民到这种危险的城镇避难好吗？



「哎，因为我们就是这样啊。」



转头一看，是班诺德。莱登轻轻用鼻子哼了一声。



「……你是说禽兽吗？」



身为世世代代活在战场上的战火民族，因而受到和平度日的国民排斥回避。



「噢，不，不是啦……我是说他们是紧要关头时的后备人员啦。」



莱登看回去，只见班诺德耸了耸肩。



「他们也都是小狼人（Wolflin）。边防是我们与生俱来的职责。等他们把行李都打开整理好了，就会开始进行自主训练了吧，不管是女人、年轻人还是已经退伍的老头子老太婆。」



为了自动填补现在前线后撤，许多军人战死造成的空缺。



班诺德望向邻镇那边如此说道，金色的眼睛不带感情。



「来到这里的人都和我们聚落有血缘关系。等到『需要他们』的时候应该已经练出点水准了，到时候我再介绍几个头子给你和队长认识。要麻烦你们做好与他们协同作战的准备了。」



自从炮弹卫星对人类生存空间全战线发动同时轰击以来，已经过了三天。



大家都知道该来的终究会来，最后机动打击群也终于接获出击的命令。



看到通知的任务内容，中间夹着办公桌面对面的蕾娜与辛难掩严肃的表情。在军械库基地第一队舍里的蕾娜的办公室，两人手边摆着各自需要的情报，将全像地图投影在桌上。



蕾娜皱着柳眉低声呻吟。



她只想到会下令摧毁于支配区域深处发现的质量投射器，却没想到……



「……看来任务内容会比原本想像的更艰困。」



「支援受困于共和国的联邦救援派遣军进行撤退──以旧高速铁路的南侧线四百公里为撤退路线，机动打击群与派遣军维持此路线直到后撤完成，是吧？」



自从半年前──四月的夏绿特市地下中央总站压制作战结束后，联邦西方方面军与救援派遣军在共和国的布署规模日渐缩小，但仍然是多个旅团组成的大军。



现有超过五万名的人员，以及光是「破坏之杖」就超过七百架，数量庞大的战斗与运输车辆。若再把装备、燃料与资材算进去，已经等同于搬运一座城市的大量物资，还得运送长达四百公里的距离。



支援两个字说得简单，但是……



「就算支援、宪兵旅团的人员与部分步兵可以用铁路车辆运送，运输卡车在恶劣地形跑不出速度，再加上还有需要燃料运输车伴随的装甲运兵车与『破坏之杖』。多脚机动装甲兵器（机甲）并未设计成能在无整备的状态下自走长达四百公里的远距离，光是移动就需要够多时间。更何况万一发生战斗……」



例如「破坏之杖」虽能跑出时速将近一百公里的行驶速度，让战斗重量达到五十吨的庞然大物进行这种机动动作，代价就是油耗效率极差。长距离移动时少不了燃料运输车伴随，所以没办法用最高速度一口气冲过支配区域四百公里的距离。况且也得派人护卫非武装又开得慢的燃料运输车。



再加上若是要使用运输卡车运送装备，行军步调终究得配合这些缺乏战斗力，速度又慢的车辆，而且军方也不太可能有那么多卡车能一次运输派遣军保有的全部物资。既然车的数量不够用来运载物资，原本就得排成长蛇慢慢走的运输卡车，笨重的车队还得多次往返。



「派遣军还没把撤退计画送来，不过在拟定撤退计画时不会没想到抛下重要性低的装备或物资。应该说，我想他们的计画是只要人员与车辆带得回来就好──我这样说，蕾娜你可能会不爱听，但对联邦而言，人力现在是最宝贵的资源，无论是从伦理道德还是实际用途来看。」



「……我懂。」



联邦是幅员广大的超级大国，各种资源都还有可能以开采方式补充。像「破坏之杖」等车辆类或装甲强化外骨骼（Armored skeleton）、枪械炮弹之类的物资是不能轻易抛弃，但举凡兵舍、日常用品或备品之类，即使直接舍弃也不会造成太大问题。



相较之下，人员的死亡就无法挽回了。就算忽视伦理道德问题，人类在哺乳动物之中属于成熟较慢的物种，一个婴儿要成长到工作年龄得花上十几年的时间。如今战况已经迫使国内在部分场合运用少年兵，不能徒然浪费更多兵士的性命。



「所以如果只是支援派遣军的撤退行动，虽不容易但应该还办得到──『军团』主力部队目前也与联邦西方方面军僵持不下，留在支配区域内的『军团』不算太多。高速铁路南线在去年的电磁加速炮型追击作战时已经压制并修复完成，所以也有正确地图。只要能让速度最慢的步兵与运输卡车抵达联邦，最糟的情况下，『女武神』就算先让『破坏之杖』回国也有办法回来。」



辛又怏怏不乐地补充一句：「前提是高机动型不要一再出来搅局。」──高机动型与辛有着一番新仇旧恨，但是它们不具备投射装备，在距离够远的战斗中只能单方面遭受己方的炮火轰炸。而且它们是装甲单薄的轻量机型，脆弱程度只比步兵好一点。辛嘴上这样说，其实心里也明白它们不会被投入这场作战。



「只是……」辛轻叹一口气。



「虽说派遣军的撤退才是最优先目标，另外这件事只是第二目标──要支援共和国全体国民前往联邦避难，坦白讲，我觉得有困难。」



出于防卫设施建设得不够完善，以及共和国军战力不足以单独防卫国土这两项理由，共和国新政府请求联邦接受全体国民入境避难，联邦也出于人道观点应允了这项请求。



在派遣军人员撤退后，预计将会使用高速铁路车辆进行这场史无前例的大量运输作战，甚至会动员所有合乎轨条规格的货物列车，日以继夜地让无数避难列车往返两地，接送全体国民到联邦避难。



然而虽说去年的大规模攻势已将人口减少到十分之一以下，一个国家的民众仍然是多达数百万人的超大集团。就算派遣军除了最低限度以外的物资统统放弃，让出一半以上的列车班次……



「你觉得有可能办到吗？」



「防卫线的维持任务，大约能『撑』七十二小时。假如进度一如计画──从乘车顺序的分配、排队到上下车都能用最高效率进行，我觉得勉强可以赶上，但万一有状况，就连七十二小时也撑不住，况且现在是要让一群未经训练的国民直接上场，其中一定也有人根本不想避难。」



「确实是有一些人提出奇怪的主张……」



蕾娜目光飘远，点了点头。



像是主张这是共和国军方或政府的阴谋，不然就是联邦或联合王国的阴谋。



在当初那场大规模攻势当中，甚至还有一种荒唐无稽的说法，煞有介事地说这是背地里支配各国与「军团」的山椒鱼型地底人策划的阴谋。



虽说只是讲得煞有介事而没有造成实际害处，但蕾娜日后听到的时候，不禁有种莫名的空虚感。



为什么是两栖类？



「只是容我重复一遍，以目前的情况来说，该考虑这些问题的不是机动打击群，而是共和国政府。机动打击群的任务始终是维护撤退路线安全，只要没有哪个白痴跳车，我觉得我们不会受影响。」



怎么说也是「高速」铁路。如果有人执意要从奔驰时速高达三百公里的列车跳下，那就实在是人类史上难得一见的蠢蛋了，所以辛这么说应该只是开玩笑。



蕾娜还在犹豫该不该笑时，辛已经淡定地继续说：



「这样说可能不太好听，不过我们只是支援联邦军撤退顺便帮个忙。来不及的部分──可能只能请你看开。」



说完，辛露出了发现自己说错话的表情。



「──抱歉，这种话不该对蕾娜说。」



即使那个国家对辛而言无足轻重，对蕾娜来说却是祖国。如今这个国家正面临灭亡命运，辛不该对她讲这种话。



然而，蕾娜尽管有点勉强，仍然笑着摇了摇头。



「没关系，反正我早就做好心理准备了……」



要讲到这件事，共和国对蕾娜而言是出生长大的祖国，她不会希望它灭亡。



一旦它灭亡，对于以该国国民身分作为自我认同的她来说，是等同于自身被削去一部分的巨大丧失。



但是……



「况且其实──这也不是共和国……第一次灭亡了。」



而步向灭亡的过程早在……



早在她成为先锋战队的指挥管制官，当时未曾谋面的辛告知她大规模攻势的前兆时，就已经开始了。她的祖国装聋作哑不肯面对现实，躲在狭仄的美梦里，不愿意挺身而战，不愿意努力保护自己。



他人再怎么呼吁大祸即将临头也充耳不闻，只是抓着美好的乐观想法不放，坚信只要随便让自己以外的哪个人去战斗就能坐等战争结束。



到头来，就国破家亡了。



在去年，那个大规模攻势之夜。铁幕遭到电磁加速炮型击碎，号称人类最后乐园的八十五行政区惨遭机械亡灵践踏，国民转瞬间被逼入绝境。



当时她想都没想到能够接受救援。



内心某处早已做好不啻看透生死的心理准备，认为这个国家已经注定步向灭亡。



但是，她不认为没能挽救共和国是自己的罪过。



现在也是。在大规模攻势这种困境下，意想不到地得到联邦的救援，加上八六离开第八十六区，迫使国民认知自己拿起武器的必要。如果就算这样，共和国还是不愿挺身而战，那么即使就这样步向灭亡──虽然令人心碎，但她认为是理所当然。



蕾娜已经决定要战斗到底。



她决定要活得不以自己为耻，才会离开祖国，选择了新的战场，选择了机动打击群。



所以停在她的背后不肯前进一步的祖国，纵然就这样在停顿中毁灭──她也早有心理准备。



同时平静地觉得即使那样也不是自己的罪过。



首都高举的美名，贝尔特艾德埃卡利特，代表的是自由与平等。



自己不保护自己，是他们以自由为名做出的选择。这项选择带来的结果，也只有他们自己能负责。因为共和国国民如同他们自己引以为傲的，所有人一律平等──都是自己的唯一主宰。



所以，她会为了灭亡而伤悲，但是把无法救国当成自己的罪过就太傲慢了。这份罪孽，不是蕾娜能背负的。



「况且现在──也不是说这种话的时候。」



「呵。」辛微微苦笑了一下。



「……说得对。目前，我们就先别跟彼此客气了。」



「是呀。」



让身为八六曾遭共和国迫害的辛去拯救共和国……即使心底有着对这件事的顾虑与内疚，她也不会表现出来。



因为对现在的辛他们来说，这些──反而是一种失礼的行为。



「只是，即使考虑到这点，我还是希望蕾娜在这场作战当中能留在基地──留在联邦。」



「唔。」蕾娜噘起了嘴唇。



「辛，我要生气了喔。」



「我也知道蕾娜你会这样说……可是蕾娜，你是共和国军人。」



听到他讲出这种再明显不过的事实，蕾娜愣了一愣。他到底想说什么？



「要让共和国全体国民避难，坦白讲有困难，就连内部的意愿可能都还没一致。所以……假如作战过程中情况生变，取消避难改成退守国内……假如他们命令共和国军人这么做……」



假设避难行动开始没多久就宣告失败，全体国民都被抛下。



假设一些爱国主义者跟民族主义者──甚至根本就是那群洗衣精不愿向外国摇尾乞怜，趁着混乱局势夺得政权，命令军方抗战到底。



「即使如此，那还是正规军令。蕾娜──身为共和国军人的你非得从命。只要你留在联邦，就算事情真的演变成那样，最起码可以拿命令传达受阻当成借口不予理会。可是……」



如果蕾娜人在共和国，就行不通了。



假如她不从命，她的履历就会加上违反命令与临阵脱逃，留下致命性的伤害。这里所说的致命性不是比喻，是一如字面所述的致命。临阵脱逃是即使当场被枪毙也不奇怪的重罪，所以……



一旦发生那种状况，蕾娜就再也无法回到共和国。



然而蕾娜只是苦笑。



用一种当年幼弟弟闹脾气时，开导他的语气说：



「辛，你又不是不知道，他们可是共和国人，是共和国军啊。」



那些人长达十年都把国防任务推给八六，自己躲在墙内。



「他们就是因为到现在还是不肯自己战斗，洗衣精才会受到支持。我可以跟你打赌，我国军队的那些军人从下到上，现在都只想着早早开溜。」



所以，我也不会有事。



什么抗战到底，什么退守国内，共和国军才不可能发出这种命令。



辛沉思了片刻。



「……我同意你最后说的打赌，但是……」



嘴上表示同意，却还是显得略有不满。



「其他事情，我还是想有所防备……我希望你在作战时能待在坚守撤退路线的部队里，不要进入共和国的势力范围，也不要让他们知道你来了。」



我不会让他们抢走你。



看到恋人与其说独占欲强，以这个场合来说应该是太会穷担心，蕾娜忍不住呵呵笑了。



反正这场作战不能带行驶速度太慢的装甲指挥车辆「华纳女神」同行，不说的话谁也不会注意到蕾娜的存在。



「……好吧。这点小事我愿意妥协。」



如果不这样讲，就怕眼前的年轻男生又要闹别扭了。



「如同尔等所知，我们必须留在基地，不过如果有需要，就把事情分配过来吧。一点杂务的话，透过通讯总也处理得来。」



听到邻国的王子殿下恬淡而理所当然般这样说，葛蕾蒂低头致谢。区区共和国对他来说──对联合王国来说，已是无须多加考量的小势力。所以这个毒蛇王子关心的，其实是辛、蕾娜还有机动打击群的那些少年兵，这让葛蕾蒂觉得十分感激。



「谢谢殿下关心。」



「这没什么。说成交换条件可能不太好听，不过我希望尔等不在时准许我们使用演习场。可以的话，我也想请埃癸斯帮忙。」



葛蕾蒂视线转回去，与同样望向自己的奥利维亚四目交接。葛蕾蒂与奥利维亚重新看向另一方，只见王子殿下在那里耸耸肩。



「既然无法期待联合王国提供补给，我得重新检讨『西琳』们的战斗方式。她们唯一熟练上手的以损耗为前提的战术今后不能再用了，如果有个同样擅长机动战斗的人帮忙锻炼她们会很有帮助。」



奥利维亚故意怪模怪样地扬起眉毛。



「原来如此，遵命……这下就互不相欠了吧，王子殿下。」



「就是这么回事，这个人情债不便宜吧？」



看到两人互开玩笑，葛蕾蒂也顺口帮腔：



「真令人羡慕。要不是在这种状况下，连我都想请您赐教了。」



一时之间不只奥利维亚，就连维克都沉默不语。



眼前这位女性是上校，是指挥官……而且好歹也是旅团长。



虽说曾为方面军指挥官的维克也做过类似的事，但他是遵从尚武精神的联合王国的国王胤嗣，站上最前线本是职责所在。可是……在不是王族甚至不是前贵族的共和制联邦军中，身为上校的人有必要做到那种地步吗？



「维契尔上校，我想请问你……在这场作战当中，你当真打算亲自驾驶『女武神』应战？」



「不用我说你也该知道吧，芙蕾德利嘉，你这次作战绝对不可以跟来喔。」



（插图014）



「我们也会跟菲多说清楚，这次再偷偷载你过去就绝对不原谅它。所以芙蕾德利嘉，你就乖乖看家吧。」



毕竟芙蕾德利嘉有过前科，曾经跟着他们一起踏上决死之行。



被可蕾娜双手扠腰摆出凶巴巴的表情，又看到安琪双手背在背后微微歪头，面带微笑却不知为何魄力满点，「唔──」芙蕾德利嘉鼓起了腮帮子。



附带一提，待在芙蕾德利嘉背后候命的菲多明显吓到发抖，一边纵向摇晃一边发出弱弱的「……哔」一声。



看到它这副模样，即使是可蕾娜也知道它的意思大概是「当然，我绝对不会载她去」。纵向摇晃以人类来说，应该就是点头如捣蒜的身体颤动。



为了保险起见，可蕾娜伸直了食指对准它的光学感应器。



「跟你说真的喔，菲多。敢毁约我就叫辛把你臭骂一顿喔。干脆这样说吧，你敢毁约我就再也不让你跟辛一起参加作战。」



「哔……！」



这次换成激烈地左右摇动它的头（感应装置）。可蕾娜与安琪各自满意地点了头。



至于芙蕾德利嘉，还是一副不太能接受的神情。



「但是……」



「当然一方面是因为很危险，再说……芙蕾德利嘉，你不是还有其他任务吗？」