面对满脸贼笑的约施卡，辛故作镇定边喝红茶边试着还以颜色。



同时装作若无其事，彷佛未曾察觉残存于心中某处的隔阂或距离。



「那么请约施卡先跟我放闪，再换我讲。」



「你也变得很会耍嘴皮子了嘛。好啊～～那你只要装可爱说『拜托讲给我听嘛，约施卡哥哥』，我就破例讲些我老婆超级宇宙无敌惹人疼的小插曲给你听……」



「拜托哥哥讲给我听嘛。」



「呜哇，回得超快。但是我不要～～因为你装得一点都不可爱～～」



「我都照你说的讲了，你这样是说话不算话喔。」



「讲这种话口气可以平板到这个地步？咦，是说你真的想听吗？真假？」



约施卡显得大感意外，但又有点兴冲冲地探身凑近辛。



辛毫不留情地泼他冷水。



「不，没有特别想听。只是约施卡你还没开口，整张脸就已经松弛到好笑的地步，我觉得边喝红茶边看你搞笑也不错。」



「搞什么嘛，原来……」



约施卡叹息到一半……



忽然间，他的视线转向了窗外。



就像发现蝴蝶飞过的猫，或是有小鸟从头上飞过而抬起脸来的猎犬，那是一种以狩猎为生的肉食动物的本能，对快速闪过的物体产生直觉反应的动作。



辛以为真的有鸟或蝴蝶飞过，但约施卡眼睛聚焦的位置很远。更何况现在是晚上，只有猫头鹰或蛾才会在这种时间飞动，而从这种明亮的室内不可能看得见那种小动物。



辛带着些许疑心问道：



「约施卡？」



「没什么，只是刚才天空中有东西闪了一下──」



约施卡一边说一边皱眉注视着夜空刚才可能有过闪光的位置。



辛也顺着他的视线望去，看到星辰般的强光再次辉亮地闪烁了一下。



颜色火红的光点随即消失，辛把视线转回来，歪头感到不解。他对星象或天文现象不怎么感兴趣，只懂一些用来推测方位或气象的知识，所以如果问他刚才那个是什么，他只能想到这点程度的可能性。



「会是流星吗？」



只是那光点看起来像是闪烁后瞬即消失，似乎没有下坠。



「我也这么觉得，那个位置在这个时间应该没有星星，但好像哪里怪怪的……？」



约施卡依然皱着眉头，小声沉吟。



同一时刻。



砰！戴着白手套的手掌往黑檀木办公桌上用力一拍。



西方方面军参谋长维兰•埃伦弗里德在无意识中做出了这种情绪化的举动，而且毫无自觉。去年的电磁加速炮型（Morpho）讨伐作战当中，他坐镇随时可能被电磁加速炮型一炮炸飞的最前线基地，身处于祖国可能面临灭亡命运的绝望战况也不曾失去平静，此时那白皙端正的面孔却因为神经紧张而歪扭变形。



身为昔日帝国统治阶级的大贵族后裔，身为手中握有无数兵士性命并下令让他们送死的一名将领，他不允许自己向他人暴露出内心的情绪与动摇。他自幼就受到这种教育，长年以来也如此自我约束，如今这种行为举止已经超出了习惯或下意识，变成甚至可说深植内心的本能。



然而此时此刻的紧迫情势与焦躁心情，竟让他一时失去了这种深入骨髓的本能。



「中计了」。



周围的全像视窗显示出某座构造物的分析结果。



那是建造于雷古戚德船团国群北方，沿岸三百公里外的海上「军团」炮阵地据点，代号「摩天贝楼」。



这份三维构造图以自该据点登陆的「女武神」任务记录器档案作为重新建构基础，不足的部分再从诺伊勒纳尔莎圣教国的战场深处──以攻性工厂型（Halcyon）为诱饵隐匿的据点的光学影像加以补足建构而成。在投影的全像视窗上，这座以蓝白光线精细地组成，极具特征的钢铁之塔，多出了无论是执行摩天贝楼据点压制任务的处理终端或该作战的作战指挥官都未曾于报告中提及的构造。



之所以没有报告，想必只是因为他们没有看到。无论是八六少年兵或是身为作战指挥官的少女……就连同行的联合王国异能者王子，恐怕都未曾注意到那个东西。因为当他们到了懂事的年纪时，「那里」早已不是战场。



……能够事前收到警讯避免在毫无防备的状态下遭受来自「那里」的攻击，或许已经该庆幸了。



在获得位于支配区域深处的指挥官机──攻性工厂型以及自动工厂型（Weisel）等机种的控制系统，将人力资源集中于它的分析工作的同时，却也为了以备万一而命人分析摩天贝楼据点的构造，可以说并没有白费力气。



他很清楚这一点，却还是无法扫除内心的羞愧。



在全像视窗的三维构造图当中，摩天贝楼广大的内部空间补上了斜向贯穿整座塔的巨大圆筒状构造，忽隐忽现地闪烁。



从最下层直直贯穿到海面上百余公尺的最上层。以八条轨道组成的筒状构造描绘出陡急的弧线，到了塔顶附近几乎是垂直指天。圆筒的直径大到从计算上而论，甚至可以让列车车辆在内部高速行驶。



当然筒中收纳、「发射」的物体不会是列车，更不是什么电磁加速炮型。



自己怎么会这么糊涂？



分明知道它的存在，却想都不曾想像到？



──那是在十一年前，「军团」战争开战与紧接在后的革命过程之中。



帝国拥有的人造卫星在局势一倒向革命军的瞬间，就几乎全被皇室派的司令据点发出自毁命令，并依照命令停止了运作。



当时这些卫星以疑似人为蓄意的方式化为巨大碎块飞散分解，结果使得在附近轨道绕行的他国人造卫星也遭受波及。人造卫星会以秒速数千公尺的超高速在固定轨道上飞行，如果只是零件脱落等小块垃圾撞上还好，被质量超过数吨的碎块直接击中不可能没事。这些卫星被撞坏或因此跟着分解，就这样在轨道上造成了连锁性毁灭。



结果使得人造卫星运行的各轨道上布满了太空垃圾。质量较大的垃圾不太容易降低高度，因此它们至今仍然停留在轨道上。卫星轨道上原本就已经满是废弃残骸，想重新发射人造卫星必须先仔细清理轨道上的碎片，如今正处于战争时期，纵使是大陆最大的国家联邦也难以筹措重新发射所需的庞大预算与燃料。再加上受到高度较低的成堆垃圾妨碍，穿越云霄飞行于该高度的弹道飞弹也变得无法运用。



只不过，同样的条件也妨碍了「军团」。



「军团」当初的开发目的是用来代替兵卒到下级军官等人员。纵然是开发者想必也没考虑过让它们运用弹道飞弹这种战略武器，而且必定也列为禁规（防护设定）之一以策安全。「军团」至今从来不曾运用过弹道飞弹等武器，低命中率的弹道飞弹不可或缺的核武也不例外。



所以不只是维兰，阶级在他之上的联合参谋本部或联邦军也都没想到这个可能性。



想都没想过「军团」会用上未受禁止的其他手段运用卫星轨道，成功让人造卫星或类似的武器升空。



在船团国群的碧海战场，以及圣教国灰雪飘降的战场，双双接到报告的六芒星钢铁之塔。



那个原来是……



用来将它们的人造卫星发射到轨道上的……



「外太空质量投射器（Mass driver）……！」



†



人造卫星正如其名，是作为卫星环绕行星运行，发挥通讯媒介或侦察、定位以及气象预报等作用的机械类总称。



高度与轨道等等依照卫星的用途各有不同，不过原则上直到寿命结束之前，都会停留在投放的高度与轨道上持续运行。有的高度较低，从地面上看起来像是在移动；有的高度位于数万公里的遥远彼方，看起来彷佛静止不动，但实际上两者都是沿着轨道持续移动。



没错，严密而论，人造卫星并非「飘浮」于轨道上。



而是从地表以秒速约八千公尺的超高速，被抛上远达数百甚至数万公里的高处，从那数百公里的高空继续以每秒八千公尺的速度往地平线的彼方「持续坠落」。