滔滔奔流的大河一片蓝，河面宽阔得毫无必要。



具体来说，从莱登目前所在的岸边到对岸，目测距离约莫数百公尺，刚刚好远得让人没那兴致尝试游泳渡河。不过在这种已是深秋，气温骤降的时期，本来就没人会想游什么泳。



即使如此，假如先锋战队的其他人还在世，悠人、戴亚或库丘大概已经跳下水看看了吧──莱登如此心想，用鼻子哼了一声。



他们出发进行特别侦察──刻意让存活下来的八六阵亡的决死之行，到现在已经过了半月有余。他们故意关掉了惯性导航系统显示的定位资讯，因此也无从得知这里离第一战区的最后那座基地多远。



因为好不容易才得到这场难得的自由之旅，他们不希望最后抱著「原来才走了这么点路」的遗憾逝去。



「……用『破坏神』……应该过不去吧。」



「那还用说吗？」



如同辛从旁做出的冷漠回应，「破坏神」没有渡河能力。



毕竟是能撑几年就不错了的赶制品，几乎等于用过即丢的特攻兵器。设计与组装都只能说粗制滥造，即使关闭座舱罩，跟本体之间还是会留下一丝空隙。为了抵挡核生化ＮＢＣ武器攻击而理应保持气密性的驾驶舱部分都能做成这样了，其他部位的防水性可想而知。



想继续前进，说到底只能过桥，然而桥梁自古以来就是军事要冲。换言之，对于支配此地的「军团」们而言，桥梁同样也是重要的移动路径。



他们三天前抵达这个河畔时，往东移动的「军团」部队正在通过附近的桥梁。



渡河会导致部队战力分散至两边河岸，是极其危险的行动。当然附近一带已经设下警戒用的侦察部队，先锋战队岂止无法靠近桥梁，连正常移动都不行，被迫找地方藏身。



倒楣的是抵达这里的同一天又刮起了暴风雨，他们足足淋了三天的冷雨。



所幸附近有个能遮风挡雨的地方，状况也允许他们生火，否则特别侦察原本就已经将他们累坏，想必会有人因此病倒。



为了避开上涨的水位，他们潜藏在高台上一座被遗忘的老旧碉堡，从这里可以看见大群「军团」正在过桥。



浓黑厚重的蔽天雨云造成整个白天不见阳光，再加上黑压压的倾盆暴雨。源源不绝地进军淹没整片河畔地带，连绵不断地渡过河川，消失在遥远东方的铁青色集团形成非现实的光景，像是一场恶梦──一场永不清醒的恶梦。这种前所未见的大型军势，规模恐怕相当于多个师团。



那么庞大的数量，那些「军团」轻易就能生产出来，送往战地。



他们──就连向来临危不乱的辛也不例外──全都哑口无言地注视著那场行军，大概是觉得从中再次目睹了人类的未来吧。



这场战争，是人类输了。



暴风雨在昨天深夜离去，「军团」们的最后一个队伍差不多也是在那时过了桥。「军团」即使是最轻量的斥候型也超过十吨重，重战车型更是重达一百吨以上，现在有几万架机体要过桥，自然得花上这么长的时间。



就这样天亮过后，今天天气晴朗得好像到昨天为止的大雨是一场错觉，原本数量那般庞大的「军团」也走得一个不剩。



即使如此，他们仍然留在河岸的这一边，是因为辛说先不要急著前进。他说安全起见，今天最好整天留在这里观察情形。



……莱登猜想他八成只是被大雨困住了三天不能动，现在好不容易可以自由行动，天气又放晴了，不愿意再被关进狭窄的「破坏神」驾驶舱一整天，但没说出口。大家都跟他一样被闷坏了，况且也不是需要赶路的旅程。



安琪说这种日子正适合洗衣服，干劲十足地忙了一整个早上。现在太阳已经升上中天，穿旧了的沙漠迷彩野战服与单薄的毛毯挂在当成临时晒衣竿的菲多的起重吊臂与「破坏神」的炮身上飘动。



这片景象岂止傻气，甚至有种莫名闲适的风情，让人难以相信这里是「军团」的支配区域──对他们人类来说是必死之地。



莱登重新看看眼前铺展开来的风景。



万里无云的碧蓝天空亮得刺眼，高远无垠而澄澈，彷佛连遥远高空的星海与摇荡的黑暗都能望见。和缓的河流被蓝天倒影染成琉璃色，在秋日的透明阳光下如水晶般璀璨。



整片视野，全是无边无际的耀眼蓝色。



一片脱离现实的奇幻光景。



看著这种没有敌人但也没有半个人类，纯粹静谧而美丽的光景──会让他有种奇妙的感觉，好像今天就是世界末日。



「该怎么说咧……看到这种风景，就觉得全世界好像只剩下我们几个了。」



他一说完，辛稍微瞄了他一眼。



莱登没回看他，继续说下去。



记得有人说过蓝色是大陆各地神话共通的天堂色彩，而无论哪个文化都认为亡魂必须先渡河才能前往死后世界──这话是那个老婆婆说的，还是辛说的？



「还是说，我们其实早就死光了，这里是天堂的入口……什么的？」



辛继续侧眼看著他，一副好像觉得很有趣的表情。



「……干嘛啊？」



「『最后如果能看见流星雨这个，那也不赖』──你是这样说的吗？」



莱登喉咙发出「咕」一声。那是两年多一点以前的事了，回想起来恍如隔世。当时战场上只有他们俩活下来，莱登在那百年一度的流星之夜，不小心讲出了这种感想。



辛用摆明了挖苦人的口气接著说：



「想不到你还挺诗意的。」



「……要你管。」



他龇牙咧嘴地低吼后，辛小声笑了起来。



莱登怀著少许意外的心情，看著辛无忧无虑地晃动肩膀偷笑的模样。



自从那时候起……半个多月前，在第八十六区的最后一战当中诛杀了哥哥之后，辛就变得很爱笑。



莱登感觉他的表情变得比以往柔和了些，变得常开玩笑，也开始会跟著大家闲扯淡。



像是卡在胸膛里的疙瘩去除了，像是从背负的刑罚获得解放。



想必是长达五年在战场上寻找哥哥，最后终于能让他安息，肩膀的重担卸下了吧。



踏上初次获得的自由旅程，或许也让他有种海阔天空的心情。



最重要的是，这家伙总算让自己得到了些微的救赎。



他们这个死神愿意带著并肩作战而先走一步的战友，以及他们几个最后这段旅程的旅伴，扛著他们每一个人的名字与心灵，步向他自己的生命尽头。



本来最后倒毙于尽头的他自己应该无法把心灵寄托给任何人──想不到最后的最后，这家伙竟找到了值得托付的对象。找到一个人能让他说「请不要忘了我」、「在我倒下之后，请你继续活下去」，留下自己的心愿。



──我们先走一步了，少校。



能够留下那句话，对这家伙而言，想必是真正弥足珍贵的救赎吧。



辛晃动著肩膀笑过瘾之后，接著耸了耸肩。



「不过我想，我们应该还没死。死人只会直接消失，只会在黑暗底层慢慢融化……不会留下任何意志与意识。」



辛能够听见死不瞑目的亡灵之声，看来似乎也能感觉出那个亡灵完全死去消失的瞬间。而且那种感觉不同于五感，好像是莱登没有的一种感官，因此辛每次提到那种感觉时，莱登基本上都听不太懂。



……黑暗底层？



总而言之……



「就像那些比我们早走的家伙……是吗？」



「是啊。」



就像辛带著上路的，包括哥哥在内的五百七十六名战死者。



只看过第八十六区战场的他们每一个人，一定从没看过这样的景色。



话说，现在衣物洗过了正在晾，也不可能有衣服可以换，所以他们身上盖著从附近民宅拿来的床单等等，其实看起来还满逊的。



两人都不想做太大的动作，于是随便拿些树枝、绳线与金属片，现场做了根钓竿插在河滩，边聊天边热中于钓鱼。



其他同袍也都差不多是同一副模样。安琪边胡乱哼歌边用可以染色的花染指甲当好玩；赛欧被这片风景勾起了创作欲，却没有任何东西可以作画，两手手指焦虑地开开合合；在绒毛乘风飞行的植物群生地，可蕾娜时而到处奔跑，时而满地打滚。



飘飞的绒毛球形成反方向的雪，从地面降至蓝天。辛看著这片景象说：



「听说极东地区的神话当中，有种白兔会像那样在草原上翻滚。」



「……是喔。」



莱登对这什么神话丝毫不感兴趣，不过……



「……你是看到了什么，联想到『白』兔啊。」



「…………」



在草原的另一端，远远可以看到白皙裸体披著鲜艳绗缝被，到处奔跑的可蕾娜摔了一大跤，让那条绗缝被整块掀了开来。



虽说正逢秋季，但毫无薄云遮蔽的阳光仍有点炎热，暴风雨刚走也留下了强风。早上洗好的野战服等衣物，中午过后就完全乾了。



松叶茶与有点钓过头，在火堆旁香气四溢的战果就是今天的午餐。潜伏过程中只能吃难以下咽的合成粮食果腹，能吃到这些美味真是令人感动。



一只可能没看过人类的狐狸兴味盎然地远观他们几个。丢一条对人类来说只能塞牙缝的小鱼给它后，它嗅了一会儿味道就衔起来踱步而去。



安琪带著温馨的笑容目送它离去，并说：



「总算把衣服洗好了，再来要是有大铁桶或类似的……总之能装很多水的东西就更好了。」



突兀的一番话让可蕾娜愣了愣，莱登等三个大男生陷入难以言喻的沉默。



他们明白安琪想做什么，也很能体会她这么说的心情。虽然可以体会……



「……我懂你的意思，总之就是想烧热水吧？」



「对！难得来到河边，可是季节已经不适合冲凉了，如果能设法洗个热水澡就好了！」



「热水澡！」



安琪双手合十拍出啪的一声，可蕾娜两眼发亮。



「虽然有擦身体，但还是不太够。而且连续下到昨天的雨让身体受凉了，如果可以暖暖身子就太好了。」



「热水澡！还有温暖的淋浴、毛巾跟肥皂！」



「这些都很难办到，可是还是会想呢。至少希望能洗个澡清爽一下。」



面对两个喜不自禁地聊开来的女生，三个男生面面相觑。



这个……



再怎么说……



恐怕还是有困难吧……



「不，应该早就生锈了吧……我看这附近被弃守也是好几年以前的事了。」



「再说既然原本是用来装燃料的，我想很可能整桶被『军团』拿走了。」



「是说，装在那种铁桶里的东西不一定没有危险性吧。大概也不太可能那么凑巧找到全新的空桶子。」



听到他们尴尬却断然地实话实说，安琪垂头丧气。



「……说得也是……果然还是有困难吧……」



为了让家畜──八六维持最低限度的卫生，前线基地好歹还是有淋浴间。尽管要等上老半天水才会变热，备品也名副其实地烂到像是给猪用的，但毕竟还是建立在个人能力无法企及，由名为国家的巨大力量铺设的多种基础设备之上。如今他们被逐出那种环境，就连那点程度的好处都享受不到。



迫使他们体会到……人类著实是一种渺小无力的存在。



看著沮丧的安琪与可蕾娜，总算从晒衣竿的职务获得解放的菲多让光学感应器闪烁了一下。



「哔！」



「如果你是在说十天前空出来的弹药货柜，就算用布塞住熔接不够紧密的地方，我们也没办法烧开那么大一箱的水。没那么多燃料可以生火。」



「哔……」



「……呃，那个，辛你怎么能听出那么多细节啊……」



菲多无精打采地低下头，赛欧露出战栗的表情呻吟。



坦白讲，莱登也有同感。



「……哔！」



「附近有城镇？好吧……你想去找的话，我是不会阻止。」



「就说了……你怎么听得懂它在说什么……」



「真的可以吗，辛？」



安琪偏著头问。她不想放弃洗热水澡的机会，但也明白以现实状况来说很难办到。大概是认为明知有困难还要浪费劳力，名义上算是战队长的辛不会同意吧。



辛淡然耸肩说：



「我能体会你想念热水淋浴的心情，反正这趟旅程也没有特定目的，再说……」



辛说著微微一笑。



带著一种在这段旅途中时常露出的略显安稳的神情。



「现在应该已经进入旧帝国领土了吧。难得有这机会，我想看看帝国的城市长什么样子。」



菲多在高台上看到的那座城市，在进入市区的道路旁高挂著帝国双头鹰国徽与褪色到无法阅读的城市名称。



黑灰色石材与黑色铸铁的组合，形成具有威吓性的色彩。形式统一的冰冷建物一栋栋绵延矗立，街道却正好相反，弯弯曲曲像是生物般交缠，形成迷宫似的街景。



与共和国从中心街让大街呈放射状直线通向外围，反映了建筑师美学意识的精致建物争妍斗奇的市容简直有著天差地别，是从设计阶段就考量到如何拖延敌方进军速度，打乱方向感的军事要塞都市。



看来他们的确已经越过共和国的旧国境，踏进了帝国……昔日的敌国疆域。



为防万一，莱登等人把「破坏神」藏在城郊的仓库，目送菲多雄纠纠气昂昂（大概吧）出发去寻找大铁桶，几个人则分头走在异国街道上。



不过只要走上大街就会看到栉比鳞次的各种商店，想必曾经繁华一时的店面橱窗在道路两旁一字排开，整片景象跟共和国的都市并无不同。夹杂在名称陌生的店铺之间，可以零星看到几间眼熟的咖啡厅或速食连锁店。不过他们也只是在第八十六区的废墟看过，没真正见过它们营业的模样就是了。



看著可蕾娜探头看破裂而模糊的橱窗，忽右忽左地漫步在宽广道路上的背影，莱登忽然间被困在一种奇妙的感觉里。



这里是无人废墟，可蕾娜穿著与地形或季节都不相衬的沙漠迷彩野战服。不过就是在废墟城市中走动寻找物资的光景，在第八十六区早就看多了。



奇妙的是，走在异国陌生城市的铺石路上的可蕾娜……一瞬间看起来却像是某个他不认识的平凡少女，走在和平的城市里。



要不是与「军团」发生战争，要不是共和国迫害八六，她……其他同袍是否也能像那样，在和平的岁月中当个普通孩子，度过平凡无奇的一生？



如果没有发生这种状况，也许大家根本不会相遇。



可蕾娜出生于共和国北部副首都夏绿特的卫星都市；赛欧则正好相反，是南部旧国境附近出身；安琪生于东部的小都市。莱登以共和国的现行行政区来说，是第二十三区附近出身，跟他们任何一个人本来都不会有交集，先锋战队的其他家伙也都各自出身于不同地区。



没记错的话，辛更是出生于共和国首都贝尔特艾德埃卡利特。包括贝尔特艾德埃卡利特在内，共和国现行第一区到第五区的居住区块，早在战争开始前就属于高级住宅区。在那里出生的孩子除了旅游或留学，大多不会离开出生的地方，也很少有外人移居该区。



要不是战争爆发，要不是他们被那群白猪关进战场……



彼此一定一辈子不会相识。



这样一想，就觉得现在像这样走在同一个场所，看著同一种事物还挺不可思议的。



一回神才发现，在这极具威吓性又缺乏特色的城市当中，辛驻足于唯一一处又是铜像又是雕像，装饰过剩的广场。



起初莱登以为他在看那座太过奢华的军服背后有著跩过头又长过头的披风翻飞，不知道是女皇陛下还是什么的年轻女性铜像，但仔细一瞧就发现他的视线并没有朝向铜像，而是从它旁边望向清澈的秋日天空──之后他们准备前往的东边方位。



「怎么了？」



血红眼睛转过来眨了一下。看来他没发现莱登走到了身边。



「没有……」



辛像是稍作思考……或是侧耳倾听遥远的声音般沉默片刻，最后还是缓缓摇了摇头。



「没什么。我想应该没事。」



「……？」



可能是在不需要在意的位置发现了「军团」吧。



说到这个，在来到这里的旅途中，这家伙似乎也会不时注意后方的来时路。



「我们没被发现，我也觉得双方不会碰上。只要我们不主动靠近，就不会出状况。」



「喔，所以果然是『军团』了？」



像今天这样的日子特别容易忘记，这里可是「军团」的支配区域，是人类无法生存的地带。



只凭五架「破坏神」走进这种地带──走错一步，就会在眨眼间全军覆没。



在这样的地带……



莱登重新看看辛。



特别侦察终究是把大家都累坏了，其中尤其是这家伙……



「你该不会是身体不舒服吧？想休息的话，那座碉堡不容易被发现，我觉得再待一下喘口气也没关系。」



尤其是在挤满「军团」的敌军支配区域，这家伙还担任无人能够替代的索敌职务。在这远比第八十六区有著更多亡灵仿徨的战场，这家伙无法摀起耳朵不去听那些声音，就算体力比其他人消耗得快也一点都不奇怪。



辛说今天一整天想先观察情形，说不定其实也是因为如此。



结果辛听了却愣了一下，然后好像搞懂了他的意思，忍不住噗哧一声笑出来。



「……我说你啊……」



「抱歉。」



嘴上这样讲，辛却还在笑个不停。



「我不是说了？我已经听『军团』们的声音听习惯了，不会因为来到支配区域，情况就有什么巨大改变。」



「话是这样说，但你……」



莱登好歹也跟辛有将近四年的交情了，想必是倾听「军团」声音的那种异能的代价，他好几次看到辛突然像是断电般沉沉睡去。怎么看都不像辛说的那样，因为习惯了就没事。



至少不可能没造成负担。



然而辛还是一样，丝毫没把莱登的担忧放在心上。



「既然不能期望得到补给，能前进的天数就有限。这样的话，与其行事过度慎重，我想尽量走远一点。」



能前进的天数。



换个说法，就是能存活的天数。



在第一区的前线基地，他们得到了够用一个月的物资，出发后物资残量就一天天确实减少。



莱登长叹一口气。



好吧。



既然本人都这样讲，那就没办法了。



「了解……说著说著，竟然也一路走到帝国来了。」



「真没想到可以走到这么远，本来还以为撑不了几天。」



莱登低头轻瞄一眼辛。



「你该不会是对这里有点怀念吧？」



辛与双亲一同从齐亚德帝国移居共和国，属于第二代齐亚德裔共和国人。他以共和国国民来说尚未生根，在双亲影响下比较熟悉的应该是帝国文化，而且如果在帝国还有祖父母或亲戚，说不定有来探望过他们个一次。



然而辛轻轻摇头。



「没有。我也没来过帝国，对父母也几乎没什么记忆了……对这个国家只觉得陌生。」



辛呼一口气，忽然回看他说：



「你呢？记得你原本是来自帝国的移民血脉吧？」



「那都是我曾祖父的曾祖父的事了……」



随便一算都两百多年以前的事，连祖先意识都完全没有。只听说好像是整个聚落一次迁居过来。



莱登恍然大悟，视线朝向天球与遥远地表之间的深沉碧蓝界线。辛的视线也对准了同一方向，心里大概有著同样的感触。



他们抵达了血脉相连的故乡，总算是踏进了只要过去有任何一点改变，或许就能成为故国的土地，但仍然……



「所以这里也终究……不是我们该待的地方对吧。」



「……似乎是如此。」



某处传来了绿雉的鸣叫声。



另外，菲多算是够卖力了。



「……太阳能热水器，是吧。原来如此，这倒是没想到。」



「而且是水循环系统与它配备的太阳能热水器都还能用……」



「虽说有这么多热水的话，装满货柜都还有剩……不过这家伙会不会太聪明了一点……？」



面对抽取河水用阳光加热的整套集热板与大容量水槽，以及开心击掌的可蕾娜与安琪，菲多看起来显得有点得意。



在当成巢穴的草木丛里，狐狸抓著白天看到的奇怪生物丢给自己的鱼，正在啃骨头时，夕阳残照中传来的一丝遥吠让它微微颤动了一下耳朵。



『唔哇啊啊啊啊啊啊啊好暖和喔～～……！』



不像是狼，是一种没听过的声音。



说不定是那些没见过的奇怪生物。奇怪的生物就该有这种怪腔怪调的遥吠。



后来就没再听见声音了。



狐狸啪一声甩了一下毛茸茸的尾巴，继续忙著刮下鱼肉。