两人说到此处，只听上房里咳嗽一声，便都没了言语。忍冬就依长春之言，往灶上拿饭，回来服侍柳氏吃饭不提。

  那柳氏在间壁，将这两个丫头的言语听了个满心满耳，欲要发作，又没个由头，便暂且忍了。

  午饭已毕，柳氏自往床上午休。长春知晓她这睡下没一个时辰必不会醒，便自作主张打发了忍冬回家。

  岂料，柳氏并未睡去，只盘算着忍冬去的远了，便即翻身假作醒来，呼唤忍冬拿茶。长春未料她醒的这般早，虽满腹狐疑，也连忙应声倒了茶上去。柳氏不接茶，只望着长春问道：“我叫忍冬，怎么你上来答应？那小蹄子又哪里躲懒去了？”说着，又一叠声喊忍冬。

  长春笑道；“忍冬被老太太房里的宝莲叫去了，好似有些事烦她。”柳氏说道：“一个毛丫头，能有什么事烦到她？你现下就去将她叫来，说我要使她。”长春无奈，只好说道：“忍冬娘病了，她家去瞧瞧，晚饭前就来。”柳氏冷笑一声，说道：“这又是谁做的主？我怎么连个影儿也不知道！原来如今我房里丫头，都这等自作主张了。这小蹄子胆子竟这样大，讨了谁口里话了，就敢跑出去。这样的丫头，我不敢用。待她回来，就叫人伢子领了去。”说毕，只看着长春。

  长春听了这话，便知是两人之前的言语被太太听了去，只得一五一十讲了，说道：“是奶奶放她家去的。”又连忙说道：“奶奶是看忍冬家里着实是有事，便先放了她去。也没多长时候，不过一两个时辰，晚饭前就来的。”

  柳氏鼻子里笑了一声，说道：“我不能出门，这蹄子是越发得脸了。连我屋子里的丫头，也敢这样肆意指派，连问都不问一声！”长春听见这话，便赔笑试着说道：“奶奶倒是有心来问太太，太太不是不见奶奶么？”柳氏被这一句噎住了话头，半日没发一字，脸上神色却愈发难看。

  恰在此时，宝莲走来此间，说道：“老太太请太太过去说话。”这柳氏听闻，心中暗道正有话要同这老虔婆说，便也再不管什么老爷的禁足令，起来穿了衣裳便急匆匆往后院行去。

  踏进后院，只见宝荷正在门上守着。一见她来，宝荷脸色一白，忙忙低下了头去。柳氏见状，一点无名火起，张口斥道：“贱丫头，做这副样子给谁看？！我是老虎，会吃了你不成！”宝莲上来说道：“老太太在里头等着，太太还是少生气，快些进去罢。免得老太太听见动静，才好了几分的病又重起来，老爷回家呵斥。”柳氏闻言，方才罢休，自家摔了帘子进去了。

  进入门内，就看老太太陆贾氏在上首圈椅上坐着，面色红润，精神矍铄，却哪有半丝儿病态？

  柳氏上前道了万福，便语带讥讽道：“老太太病了这几日，媳妇儿日日想来侍奉，只是不能够来。原来那赵大夫的丸子药这等神验，没几日功夫老太太便已大安了，真真比观音菩萨的净瓶神水还好使些呢！”

  陆贾氏听闻此语，倒也不恼，只淡淡说道：“赵大夫的药好呢此为一则，二来没人在我跟前打鸡骂狗、指桑骂槐，我心里舒坦，自然就好的快了。”柳氏脸色顿时一沉，说道：“媳妇儿也不会说那绕弯子的话，就明说了罢。老太太之前分明已答应了媳妇，将雪妍纳进门来，怎么一日功夫不到，就变了卦呢？老太太不准呢，对媳妇说明白就是了，何必又弄出这神三鬼四的勾当，叫媳妇出乖丢丑！”

  陆贾氏听了柳氏一番诘责之言，先不说话，自家端了茶碗吃了一口，方才慢慢说道：“我平日里就说你没个算计，那丑是你自家丢的。若不是你平白无故将火洒在宝荷身上，又怎会讨这场没脸？一个半大孩子，也值得你这般发落，这事儿统不与旁人相干。旁的都罢了，我只问你一件，那日你妹子回家，你送了一包银子与她，可有此事？”

  柳氏是个藏不住心事的人，忽闻此问，不由腮上泛红，脸上发热，支支吾吾道：“不过是送了些吃食，还有我昔日里自家攒的体己，哪有什么银子。老太太想必看差了。”陆贾氏冷笑道：“不是我亲眼瞧见的，也说不上看差了。论是什么，都是陆家的东西，你拐盗婆家财物去接济娘家亲戚，却该怎么说？”

  柳氏低头不语，陆贾氏又道：“那件事本无不可，只是看你这般行事，我只怕你柳家的女儿各个都失德如此，哪敢将她招进来？你那外甥女，生生是被你这姨妈给拖累了。”柳氏听闻，连忙回道：“此事尽是我的不是，通不与雪妍丫头什么相干。她乖巧文静，家风最好。老太太最会识人的，那日才见她就那般喜欢她，可见这丫头素日为人了，断不要因着媳妇儿的过错迁怒在她身上。”

  陆贾氏不置可否，只吃茶不语。柳氏急了，还要再说，外头宝荷却施施然进来，报道：“二太太带了二公子、三公子来看望老太太了，现在外堂上坐着。”

  宝荷一言落地，那柳氏便满脸不自在。原来这二太太便是那分家出去的陆炆立之妻周氏，这二公子、三公子便是陆炆立的两个儿子：陆讳文、陆诤人。柳氏同周氏向来不合，分家之后大房二房颇不往来，唯有年节之时才上门走走。

  柳氏此刻听闻周氏携子而来，自然很有些不快。

  只听陆贾氏问道：“谁在堂上陪着？”宝荷道：“是奶奶，奶奶打发我来问老太太示下，可能见客？”

  陆贾氏笑道：“难得孩子们有心，莫不是我竟挡出去不成？你出去只说我这里没有收拾，略迟些时候来罢。”宝荷得了吩咐，便往外去。柳氏将嘴一撇，也不说话。陆贾氏说道：“待会儿你小婶子进来，你却少要言语，免得在这里拌起嘴来，我不耐烦听。”柳氏因有事相求，只得答应了。

  堂上，夏春朝正自相陪几位亲戚。

  堂上侍奉的丫头上了香茶果点，夏春朝便笑道：“难得婶婶儿并二位叔叔过来，侄儿媳妇怠慢了，还望诸位勿怪。”她自然知晓这三人是为探望祖母而来，只是陆贾氏近日托病多不见人，不知能否相见。这周氏同自家婆母又颇多龃龉，亦不知其是否来意不善，故而一面寒暄，一面打发人到后院去问。

  那周氏大约四十不到的年纪，中等身材，不胖不瘦，穿着豆绿色素面比甲，松花色盖地棉裙，向她笑道：“春朝说这话是外道了，算起来是我们来的唐突呢。”嘴里说着，将夏春朝打量了一番，又笑道：“平日里少见，原来春朝生的这样俊俏，又是这等贤惠能干，难怪这家里四处井井有条，蒸蒸日上呢！”

  偷窥

  夏春朝听了这话，浅浅一笑，说道：“婶婶谬赞了，这一家外有老爷，内有太太，凡事都提着我行，我不过帮衬一二罢了，哪敢揽这个功劳？”周氏笑道：“你们太太的为人，我自然知道，春朝又何必这等自谦？想必平昔度日，也受了不少委屈。”

  夏春朝不接此言，只望着两个堂弟，含笑问道：“二位叔叔现下在家都做些什么？一向少见。”那陆讳文今年大约十八、九岁，倒同堂哥陆诚勇有那么几分相似，浓眉大眼，身材高大。陆诤人却肖似周氏，容长脸面，长挑的身材，眉清目秀，不过十五六岁的年纪。

  听闻堂嫂相问，陆讳文默不作声，陆诤人却性似腼腆，脸上微微一红，垂首不语。

  周氏笑道：“难为你还惦记着，讳文去年成了亲，娶的是城南梦泉书馆程夫子的女儿。姑娘温柔恬静，模样也好，公婆跟前很知礼数，敬上睦下的，合家子人都说她好。今儿本说要一起来探望婆婆，只是她新媳妇未免害羞，听闻这边一大家子人都在，就不好意思来，只说改日再来拜望。其实她心里，倒是很想来看看你。”

  夏春朝听了她说话不着边际，本为问两个堂弟如今做何生理，她倒先说起儿媳来，不由微微一笑，端茶轻抿了一口，未多言语。她进门之时，陆家长房二房已然分家，并不知这前头的事，不过听家中老人说起过些往昔旧事，也知这二房同公婆不合。今见她携子前来，虽称为看望祖母而来，究竟不知缘由，便言语留神不肯十分兜揽。

  周氏又胡枝扯叶的说了一通，方才道：“讳文现如今跟他老子在铺子里学些生意道理，诤人还在学里读书。去岁上，他院试考中了秀才。先生说他文理甚通，举业是指日可待的。我同我家老爷便叫他不必做别的，只在这一门上用心便是了。如今，还在学里读书。”原来，昔年陆焕成与陆炆立分家，陆家田产大半分与了长房，倒把一间行将关张的杂货铺子分与了二房。那陆炆立却有几分手段，左右周旋之下倒把那铺子又重新盘活。如今一家三口，靠着杂货生意，却也能过得日子。

  夏春朝听闻，便笑道：“这般说来，堂弟倒是很有出息。若是陆家日后能出个举人，也是光耀门楣。”陆诤人在下头坐着，听见堂嫂夸赞，脸上越发红了。那周氏忙不迭接口道：“我和我家老爷也是这样说呢。”

  众人寒暄了一回，便就无话可说。正在此无聊之际，宝荷自后头过来，向众人道：“老太太今儿精神好些了，可以见客。就请二太太、二公子、三公子过去罢。”

  众人听闻，都连忙动身，一齐往后宅去。 这一路穿行过去，周氏不住四处打量，一双黑眼珠子上下乱转，见老宅整修一新，又扩建的深邃宽广，往来家人成行，厩中骡马成群，早非昔日分家时那萧条之景，不由心中深深艳羡，暗骂婆婆不公。

  这周氏在前走着，夏春朝因是晚辈，便稍稍退后，并不敢并肩而行。陆讳文、陆诤人兄弟二人则又在其后，陆讳文面无神色，一字不发。那陆诤人在夏春朝之后三步之遥，瞧见前头堂嫂身形姣好，不觉低下头去，不想恰巧又见她行走之时，裙裾之间弓鞋微露。陆诤人瞄见那一抹翠绿，脸越发红了，一双眼睛也不知放在何处为好。陆讳文在旁瞧出，低低斥道：“你怎样？！休得胡思乱想！”陆诤人摇了摇头，只垂首无声。好在他这声斥责声量极低，夏春朝在前并未听见。

  众人走到陆贾氏房舍之前，宝莲正在门上候着，一见众人到来，连忙打了帘子向里面道：“二太太、二公子、三公子并奶奶来了。”一面就向众人一一问安。

  众人拾阶而上，进入内室，果然见陆贾氏正在床上卧着，柳氏在床旁相陪。 看众人进来，柳氏当即起身。周氏先上来与老太太问安告恼，方才与嫂子柳氏见礼。 这妯娌向来不睦，如今当着婆母并小辈面前，少不得敷衍一二。周氏先问了柳氏安好，柳氏也淡淡应了一声。周氏又命两个儿子上来拜见祖母并伯母，寒暄已毕，众人落座，宝莲端了茶食上来。

  周氏当先向陆贾氏开口道：“自打年里回去，我心里便一直记挂着婆婆，总想着来过来请安，只是家事繁忙，不得个空闲。不想婆婆这又病下了，媳妇儿在家听见这消息，焦的饭也吃不下，觉也睡不着。讳文并诤人两个孩子，也很惦记婆婆。故而媳妇今日特特儿带了他们前来探望。”

  陆贾氏微微一笑，说道：“你家中忙碌，我也知情。你又没那许多人帮衬，凡事都要亲力亲为。当真不得空闲，不来也就罢了。咱们都是一家子人，又何必尽做这些面子功夫？”周氏闻言，脸色微微一沉，又旋即含笑问道：“婆婆得这个病却是怎么个缘故？之前我听人说，怎么好似是给人气倒的？”言毕，又连忙笑道：“这一家子都很是孝敬老太太，大老爷是老太太的亲生儿子，自是不必说的。勇哥儿如今不在家，就是在家也断做不出这等不孝不悌的事儿来。红姐是不必提的，素来是老太太的心肝儿。就是春朝这孩子，素日里瞧着，也是大方懂事，温柔和顺一路的。这合家上下，谁能做出这样的事儿来？”

  周氏这一席言语，评述了长房上下一干人等，独独漏了柳氏。那柳氏同她斗了半辈子，岂有听不出来的道理？正要发作，却听夏春朝出言笑道：“婶婶这话确是不假，咱们陆家上下，哪里有这样不孝的人呢？不独老爷、少爷并姑娘，就是太太连我也是一样的心肠。我进门晚，是这家里的小辈。凡事都不懂不会，都是太太从旁指点。我不知道的，太太都告诉我；我不会的，太太都提着我。若非这样，这家子还不知弄到个什么地步，哪里就能够这样安安乐乐呢？”言罢，便走到柳氏身旁，恭恭敬敬的站了。

  陆贾氏甚是欢悦，向周氏笑道：“你瞧，这家里就如春朝丫头说的这般，上下和睦，方有这红火日子。”周氏讨了个没趣儿，只讪讪一笑，说道：“老太太这般说，那自然是这样了。我不过白说一嘴，倒叫老太太见笑。那人去给我报信儿时，我也啐了他一脸，就说怎会有这样的事。必是人传的讹了，再不然就是蓄意生事。我们这样的人家，哪里会生出这等事来。”

  柳氏在旁听着，倒没话可说，只向夏春朝扯嘴强笑，并无言语。

  少顷，那周氏又向陆贾氏道：“讳文的媳妇儿，今儿本是要一道来拜见老太太的。只是我们都出来了，家中无人。再来她性子腼腆，听闻这里人多，就不好意思来。只叫我上覆老太太，说给老太太请安，不要笑话她不知礼数。”陆贾氏笑了笑，说道：“小孩子家没见过世面，原是常情，我却怎会怪她？”说着，便看着陆讳文说道：“倒有一件，咱们陆家传到你们这辈人，到如今还没个一子半女，香火大事却不可等闲视之。勇哥儿受朝廷号令，连年在边关不得回来，那也就罢了。你却要同你媳妇儿好生相处，早见子息好为陆家传宗接代。”

  陆讳文见祖母发话，垂手恭聆，又说道：“祖母教诲，孙儿记得。”

  陆贾氏知晓这陆讳文向来少言寡语，点了点头，亦不多言，只向陆诤人问道：“诤人如今在家做些什么？亲事可定下了不曾？”周氏正等她此言，忙不迭道：“诤人还在学里读书，去岁院试这孩子考中了秀才。学里先生夸他天赋极好，发迹是指日可待的。所以，我家老爷也不叫他出去做什么营生，如今还以读书为业。”陆贾氏颔首道：“读书也是个正经行当，诤人将来若能高中，得个一官半职，也是光宗耀祖的事儿。”说毕，却咳了几声。

  众人见状，连忙上前服侍。宝莲倒了一盏温水，夏春朝接了过去，亲自服侍陆贾氏吃了。

  一番忙碌已毕，周氏方又说道：“提起这亲事，却是为难。我们家中情形，老太太是知道的。要选好门第出身的姑娘呢，没那个聘礼钱。但小门小户的女子，上不得台面不说，只怕还有些手脚不净的毛病，轻易也不敢往家里招。去岁上，也有几个媒人来家说亲，相来相去，只是没个合适的。”

  话到此处，外头忽有人来报道：“铺子里夏掌柜来了，求见奶奶，说有事商议。”