“有东西了，”提姆说，“来了，是全景图。”

  随着图像渐渐传送过来，大家都松了口气，窃窃私语取代了原先的沉默。受限于这个老古董探测器的带宽，图像自左向右展开的速度比蜗牛还慢。

  “火星地表……”文卡特看着像素线慢慢填满，“更多地表……”

  “栖息舱边缘！”布鲁斯指着屏幕叫道。

  “栖息舱，”文卡特笑了，“越来越大……越来越大……那是一条消息吗？那是一条消息！”

  随着图像慢慢呈现，一张手写的便条出现了，由一根金属细棒悬在摄像机前方。

  “我们得到了马克的消息！”文卡特向整个房间宣布。

  鼓掌声淹没了整个房间，然后马上沉寂下来。“他说了什么？”有人问道。

  文卡特凑近屏幕，“他说……‘我会在这里提问题——你们收到了吗？’”

  “然后呢……”布鲁斯问。

  “他就说了这么多。”文卡特耸耸肩。

  “还有一条讯息。”提姆说，他指着屏幕上新出现的一部分图像。

  文卡特又弯下腰，“这个上面写着‘指这里表示是’。”

  他抱紧双臂，“很好，我们和马克建立通讯了。提姆，将摄像机指向‘是’，然后每隔十分钟取一次全景，直到他提下一个问题。”

  日志：sol97（2）

  “是！”他们说，“是！”

  自从毕业舞会以来，我还从未因为一个“是”这么兴奋过！

  好，冷静一下。

  我的纸不是很够。这些卡片本是用来给标本做标签的。我有大约五十张卡片，可以正反面都用上。如果还是不够，我可以画掉老问题，循环利用。

  我用的沙皮尔记号笔要比卡片耐用得多，墨水不是问题。但我必须在栖息舱里写卡片。不知道它们用了什么迷幻配方来制作墨水，但我敢肯定，这东西在火星大气下会汽化。

  我用原天线阵列的一根杆子来撑住卡片，这还真够讽刺的。

  每半小时回答一次是或否，这样下去可不行。摄像机可以360°旋转，而我有不少天线。现在得做一个字母表。但我不能从a做到z，26个字母再加上我的问题，一共就是27张卡片绕着登陆舱，每张卡片只能得到13°左右的视角。就算jpl将摄像机的方位指得非常精准，我还是有很大可能搞不清他们所指的字母。

  结论就是：我必须使用ascii，电脑就是用这个来管理字母的。每个字母都有一个0到255之间的代码来对应。0到255之间的数字可以用十六进制值来表达。通过十六进制值，他们可以给我发送任何字母，包括数字和标点符号，等等。

  那么，我怎么才能知道那些值跟字母的对应关系呢？约翰森的笔记本电脑是个信息宝库。我知道她一定在里面什么地方保存了ascii表。每个电脑宅都会这么干。

  所以我要做的就是制作0到9，以及a到f的卡片。这样一来，环绕摄像机的卡片一共是16张，外加问题卡。17张卡片，每张有21°的空间，这就容易多了。

  开始工作！

  用ascii拼法。0到f，以21°递增。当地时间11点整看摄像机。信息传送完毕后，回到此位置。等20分钟，然后照相（我需要时间来写回复和挂卡片）。每到整点重复此过程。

  s…t…a…t…u…s（状态）

  身体状态良好。栖息舱全部组件功能完好。按定量3/4进食。成功在栖息舱耕种土壤种植作物。注：现状绝非阿瑞斯3船员失误所致，运气差而已。

  h…o…w…a…l…i…v…e（怎么活下来的）

  受到折断天线穿刺伤。降压导致昏迷。面朝下落地，血液封住泄漏口。船员离开后醒来。穿刺损毁了生化监测仪。船员完全有理由相信我死了，不是他们的错。

  c…r…o…p…s…？（作物？）

  说来话长。植物很茂盛。现有126平米农田种植土豆，可以扩展食物供给，但仍不足以撑到阿瑞斯4降落。改装漫游车以适应长途旅行，计划去阿瑞斯4站点。

  w…e…s…a…w…—…s…a…t…l…i…t…e（我们见——卫星）

  政府在通过卫星观察我？我需要锡箔帽子！同时还需要更快的交流方法。说加拼，这样得耗掉他妈一整天。有主意吗？

  b…r…i…n…g…s…j…r…n…r…o…u…t（把旅居者搬出来）

  旅居者号漫游车搬出来了，放置在登陆舱以北一米处。如果你们能和它联系，我可以在它的轮子上写十六进制值，这样你们每次就能发过来六个字元的信息了。

  s…j…r…n…r…n…o…t…r…s…p…n…d（旅居者无响应）

  靠。还有别的办法吗？需要更快的通讯方式。

  w…o…r…k…i…n…g…o…n…i…t（正在想办法）

  地球快落山了。当地时间明早8点继续。告诉我爸妈我很好，向船员们致意，告诉刘易斯指挥官迪斯科是屎。

  ***

  文卡特使劲眨了眨蒙眬的眼睛，把桌子上的文件整理好。他在jpl的临时办公桌其实就是休息室一角的一张折叠桌。总有人进进出出来拿零食吃，不过好处也显而易见，那就是离咖啡机很近。

  “打扰。”走过来一个男人。

  “是的，健怡可乐没啦，”文卡特头也不抬地说，“我也不知道后勤部门啥时来填满这台冰箱。”

  “我是来找你的，卡普博士。”

  “啊？”文卡特抬起头。他摇了摇头。“对不起，我整宿没睡。”他吞了一大口咖啡，“你是哪位？”

  “杰克·特里夫，”眼前这位男子体型很瘦，脸色苍白，“我在软件工程部门工作。”