鹦哥儿引着两人进的堂中，便向两人说道：“二位且在此处稍候片刻，少爷如今还在老爷书房内，就待来也。”说毕，便蹦蹦跳跳出门去了。

  这两人登堂入室，季秋阳观这堂上摆设，并不见什么华丽铺陈，只摆着几张竹桌竹椅，月洞门上也吊着竹帘，堂当中摆着一架屏风，也画着几丛竹子。他看了一回，便向周景初道：“这里倒是个清幽之所，只是过于造作了。”周景初笑道：“这里原是周老太公在世时，晚年休憩之所。那堂前悬着的牌匾，是周老太公的亲笔。”季秋阳听闻，默然点头不语。

  两人闲谈几句，便有周府的家人端了果盘茶盏出来，请两人吃茶。

  这二人在堂上坐了约莫顿饭功夫，那林常安方才姗姗而来。

  只见他身着家常衣裳，头上也没戴冠，自外头大步走进，还没进门，便先扬声道：“我来迟了，劳二位久候。”这两人也连忙起身，同林常安拱手见过。

  林常安让两人坐了，自己在旁相陪，又使人重换了茶果，便向季秋阳笑道：“听闻先生此番得中头榜第四，当真是可喜可贺。我本要亲自道贺，却为家务缠身，不得前去，先生勿怪。”季秋阳客气了几句，说道：“公子此回也金榜题名，年纪轻轻便有如此作为，来日前程必不可限量。”林常安微微莞尔，又问道：“下月初四，便是殿试。不知先生预备的如何？先生平日里主意便十分高明，想必那廷策殿论也当不在话下才是。”季秋阳说道：“在下原在家中预备，然而谁知却应了那句老话——人在家中坐，祸从天上来。一桩天大祸事便砸我头上，如若不能消弭，就不要再说什么殿试，只恐这功名连带秀才的名位也要给削掉了。”

  林常安听闻此言，面上似是吃了一惊，连忙问道：“先生何出此言？究竟出了什么变故？”季秋阳还不待答话，那周景初却一早急了，抢话道：“季公子吃小人作弄了！”说着便将那张炳怀如何状告季秋阳一事向着林常安一五一十的说了，又道：“便是因此，季公子托我引见，托赖公子，看公子怎么想个法子，转弯向周老大人说了，求那童老爷高抬贵手罢。进京应试一遭，好容易！要是功名便为此事削了，那也当真可惜。”

  林常安听过，沉吟道：“论起来，这也不是什么大不了的事。这等陈年旧案，是再无证可取的。何况那柳氏既说为先生调戏，那当初为何不告官，却要拖到如今，等先生中了举、上了榜，她也嫁过人了方才去告？可见这里头必有蹊跷。”季秋阳插话道：“在下家中同这柳家乃是世交，因她家道中落，在下往日也曾帮衬过一二，故此走动频繁些。然而日常相交皆是以礼相待，绝无半分不轨之处，那调戏之说更是子虚乌有。只是不知那柳氏从何处捏来的证据，定要攀诬于我。在下便想请公子代为打听一二，看看究竟是个什么情形。”

  那周景初在旁亦说道：“听闻柳氏的老公，同季公子往日很有几分龃龉，想必是他从中作梗，逼迫他娘子来行这样的事儿。弄出这个圈套来，好来作弄季公子。”林常安听了，说道：“这话却也难说，虽则此事不好取证，不过凭人争辩。但是秀才失德，却不是小事。这位童大人我却知道，那性子最是古直不化的，眼里揉不得半点沙子。又是风雷一样的性子，听闻有这样的事，是断没放过的道理。偏他脑筋又不大灵活，凡事听人拨弄的多，其中是非曲直却难看得分明。此事那柳氏既托其夫代为控诉，必定将先生描绘的恶形恶状，劣迹斑斑，他必已先入为主，再难听进旁人的话去。先生若到他跟前，凭是舌灿生花，也难说动他心肠。何况他那脾气，人到了跟前，是容不得分辨，定然是一顿板子，就要革除名号。然而好在先生是新中的举人，他也不好过于任性处置。先生又将那来拿人的差人打发了去，此事便大有回旋的余地。倘或先生那时跟了那人去了，这事便就死了。先生先不要急，我外祖家这几日也忙碌。待稍过两日，家中空闲了，我必抽空向外祖说了，跟那童老爷问问。”

  季秋阳见他应承，连忙起身，拱手作揖相谢。林常安哪里肯受，也立即起来还礼。两人推了半日，那林常安方才受了他半礼。

  此事已毕，季秋阳同周景初也不急立时便走，三人重新落座，讲些闲话。

  季秋阳便问道：“听闻林姑娘进京了？这一路想必走的辛苦。”林常安点头道：“她是正月十七动的身，因为唯恐误了朝廷的选期，路上便走的急了些。好在一路平安，也不曾耽误。今日才入的府，已然见过外祖。外祖母，如今在外祖母房里安顿了。”季秋阳笑道：“这林姑娘平日里说话行事便与寻常姑娘不同，想来此番入选宫廷，必定是要遂那青云志了。”林常安笑了笑，说道：“只是妹妹却有些落落寡欢，若是能见着先生，先生开导开导也是好的，旁人说的，她只是听不进去。”

  季秋阳忆起先前林小月日常所言所行，心里也暗觉入宫只怕并非此女一己之愿。然而皇命难违，谁也违抗不得，只得闭口不语。

  那林常安又转言笑道：“先生如今中了举，就要回徽州成亲了么？”季秋阳一笑，说道：“待殿试完毕，便即回去。在下出来也有小半年功夫了，也不曾有几封书信回去，徽州那边尚且不知怎么盼望。还是早些动身，免叫他们忧心。”林常安又问道：“先生会试已然高中，那殿试论怎样也差不了的。这科考一毕，朝廷便要分派封官。先生若是做了京官，莫不是要把娘子带到京城来？我临来时，听家里说起，徽州绸缎铺子的生意，差不多都是傅姑娘打理。傅员外家中，也并没个顶门立户的男子，这女儿一旦离了身侧，家里恐没了照应。倘或不带来，新婚夫妻便就分居两地，只怕也是不好。”季秋阳说道：“如今就论做官，也未免太早。不知朝廷的意思，就此闲置也未为可知。”

  林常安笑道：“哪有这才登科的新贵便就闲置的？先生这话，也未免过于自弃了！”季秋阳说道：“也就走一步瞧一步罢，我只想先把这终身大事了了，不然总是一桩心病。”林常安笑着点了点头，也不再接话。

  那周景初在旁听二人闲讲，只听了个目瞪口呆，半日插不进话去。好容易看两人都静了，才要开口，那林常安却又道：“因妹妹进京，许多经年不会的兄弟姊妹今儿都来了，家中忙碌，不好招待二位，二位勿怪。”季秋阳同周景初听了这话，便都起身，说道：“公子家事忙碌，自便即可，我们就去了。”三人又说了几句，便即拱手做辞。林常安仍叫那个鹦哥儿领了两人出去，他自家便先进后面去了。

  这两人出了周府，周景初还要向季秋阳卖弄权势，说了两句自己也觉没什么意思，也就闭口不语。车子行回李家，一路无话。

  ☆、第一百七十二章 诱骗

  二人乘了车子，往家行去。那车行甚快，一路扬尘飞土，只片刻功夫，便已到了李家门上。

  到得门前，两人下车，季秋阳便邀约周景初到家中小坐。周景初推家中有事，辞谢而去，他便独个儿进门。

  回至家中，李仲秋正于书房内等候消息，听闻他回来，连忙抢步出来，将他引入书房，不及令家人上茶，便细问缘故。

  季秋阳便细细告诉了一遍，李仲秋听得只是连连顿足，又道：“这般说来，还是一无消息。”季秋阳摇头道：“林公子虽有应承，却也并未答应死了，听他口里的话，且是松动。”李仲秋扼腕道：“如此，哥哥要如何才好？转眼就是四月殿试，竟为这点小事，要耽误了哥哥的前程么？”季秋阳并不答话，只在心里忖道：且不论此事真假，这点子事在周府那样的人家面前又算些什么？林常安不肯一口应下，想必是另有所图。依着往日我与林家往来情形瞧来，这户人家绝非施恩不图报的。往昔我倚赖他们已然过多，要是再出了这桩事，在他们手里的把柄可就越发多了。思前想后了一回，却并无一个良策妙方。

  李仲秋看他脸色阴沉，皱眉不语，情知他为此事心烦，一时也不知如何开解，便岔了话道：“今儿有封打徽州来的信，自吉升栈里转来。我想是哥哥的家书，不敢擅自拆封，还在我书奁里放着。”季秋阳听闻徽州来信，便暂且将那烦心事搁在了一旁，连忙道：“那信在何处？”李仲秋莞尔道：“我知道哥哥必然心焦。”说着，便亲自走去开了书奁，将信取来与他。

  季秋阳接过信，却见那发信的是焕春斋掌柜，不由心内暗道：莫不是店里出了什么差错？不然他再不会此刻写信上京。想着，便将信拆了封，看了一遍。

  原来，这焕春斋掌柜信中所说，乃是傅家新近开起来的霓裳轩一事。林家绣坊所供绣品，虽精贵难得，却也不算太过稀罕。何况织品绣件，等闲人家耗用极慢，一年到头也未必能更换几条被罩椅搭。倒是傅月明搭卖的香料，生意很是红火，其香品清绝奇特，民间等闲难得一见。且香料一物，日常耗费极快，富裕些的人家并那些附庸风雅的士子淑女，无不日日熏香，所需甚多。傅月明又将些细小绣件例如手帕、汗巾等物，用香料熏过，妇女姑娘亦也十分喜爱。硬算起来，霓裳轩里的绣品生意竟是托赖了香料买卖的福。然而傅家终究初涉此道不久，许多门路窍门一毫不通，原料告罄便进货无门。四处求问发卖这些东西的商人，徽州城里几间香料铺子，因看傅家生意眼红，又岂会告诉他们。霓裳轩的香料生意便逐渐难以为继，连带着绸缎买卖竟也有势微之相。傅家二老于这生意并不上心，倒是傅月明为其所苦。

  季秋阳看了信，不觉暗自纳罕：以往并未听闻傅家有什么能调配香料的能人异士，也并不见什么祖传的方子。怎么她忽然想起来做这买卖？又一转念道，若非上一世遭劫，我却也再想不起来要操此商贾行当，更不必说要与那胭脂水粉打交道了。虽是外祖那边传过来的方子手艺，上一世人前我却是连提也不曾提过的。何况今世与上一世早已大不相同，就是有些什么变故，也不算稀奇。

  想通此节，他又暗道：我虽并不贪图岳丈家里的钱财，但既然她乐于此道，我便助她一助又如何？焕春斋浸淫此道已久，自有其进货的门路。霓裳轩不过是捎带着做些香料生意，所需能有几何！想了一回，他便辞了李仲秋，回至屋中，写成一封回信，拿套子封了，吩咐竹心投递出去。

  料理了此事，他便只在屋中发闷，苦思对策。然而他在京中人脉不广，就有些手段，也难于施展。直至红日西斜，外堂上摆下了晚饭，李仲秋打发了家人请他，他方才出去。

  这般又过了五六日，周府上只是没个动静。虽也托了些旁的门路去润通打探，却如泥牛入海，一无消息。连那张炳怀亦没了声息，他原是在西城租了一间二进的院落，同他那娘子一道居住。自出了这桩事，他们一家子便不知迁到了何处。季秋阳原想上门同他理论，却扑了个空。

  眼看殿试日子已临近眼前，此事仍不见个分晓，季秋阳越发心焦上火。李仲秋看不过去，便劝他道：“既然他们没了动静，想必此事就这般过去了也不定。”季秋阳却道：“你哪里知道，这事犯在学正手里，并非寻常官吏。只要他肯，随时便能革了我的功名。我这几日私下揣测，这些人怕不是捏了个圈套，只等我钻进去。若我不肯求人，这案子便是坐死了，今年科考废了不说。我廪生名位已革，往后功名这条路自是再也走不通了。”

  李仲秋听了，便问道：“既这等说，哥哥还不再问问林家公子？”季秋阳叹气道：“他若肯管，也不会到眼下了。”李仲秋道：“哥哥这也未免过于丧气了，兴许人家家事忙碌，一时忘了也是有的。如今宫里选秀也在眼前了，哥哥既说他们家有待选的女儿，没个空暇也是常理之内。”

  季秋阳只觉无望，李仲秋不依他之言，还是硬托了周景初待为说和。那周景初倒是一口应下，又隔了两三日，三请四请才把林常安请了出来。

  这日，季秋阳在会宾楼包了间房，备了一桌酒席，转为请林常安，邀了李仲秋并周景初坐陪。

  这三人来了近一个时辰，清茶点心吃了许多，白不见正主儿到场。

  又等了许久，一壶茶换了两遭，那林常安方才姗姗来迟。

  季秋阳与李仲秋虽等得心头火起，奈何正有求于他，当面也不好发作，只是宁耐着与他寒暄。

  众人见礼已毕，宾主入席落座。

  酒菜未上，那林常安便先开口道：“我也不是推诿，我也知先生心焦，然而我家中近来事情委实过多。先是因今年春闱，我中了个榜，名次虽是微末，奈何众亲友爱惜，往来应酬也就不少，待这些人情往来料理干净，也就进去了十天的功夫。偏生这时候我外祖母又病下了，我自小不在她老人家跟前，半日孝道也不曾尽过，自然不能推诿，日日侍奉榻前是不敢辞的。我家小妹被户部抽中，见在选秀名册之中，此事先生也知。宫中大选就在眼前，许多事宜也要提前打理。这许多事叠在一处，当真令人焦头烂额。先生那事，我前几日也托人打探了。童老先生果然不好说话，只说人证物证俱全，定要先生过去答话。话里的意思，这案子就是死了。还是看在我外祖面上，方才没立逼着先生过去。不然，先生怎得这几日清净？然而余下的，也当真是无法。”说毕，又摇头道：“先生若当日检点，也不至落了把柄在人手里，以致酿成今日之祸。”

  季秋阳听了这番言语，竟已是认准了自己就犯过那事，只是闭口不言。那李仲秋按捺不住，便道：“便再无别法可想么？我哥哥进京一次不易，科考一途的艰难，公子心里也清楚。还望公子出力，我这厢谢过了。”说毕，竟起身望着林常安躬身作揖，行了个大礼。

  林常安连忙起身，还礼不迭，又向季秋阳道：“先生倒当真交了个挚友，所谓患难见真情，也就是这般了罢？先生教了我一场，如今先生有难，我莫不是竟袖手旁观不成？”说毕，略停了停又道：“如今倒有条路，只怕先生不肯。”

  李仲秋与周景初都急忙问道：“什么路？”季秋阳倒只是默默不语。

  林常安便望着季秋阳，缓缓说道：“这童老大人是万般不求人的，当真是铁面无私，任是谁的情面都不行的。但他却有一件难处的事儿，若是先生替他办成了，那件事自然就烟消云散了。”李仲秋又问道：“究竟什么事？依着童老大人的官望，尚且不能办。我这哥哥只怕更无法子了，这却未免是刁难于人。”林常安微微一笑，说道：“倒也不算什么刁难，此事却也必得先生这样的单身男子方可办成。”一语未休，便即说道：“这童大人如今已是知天命的年纪了，膝下并无个儿子，只三十四岁那年，房里小妾养了个女儿，就此爱若珍宝。这位小姐养到如今也大约有十六岁上下了，听闻也是生的花容月貌，知书识字儿的，却因些细故再不能许人的。此便是童老大人一块心病，先生若能将他这块心疾除了，还有什么事不能了了？”言罢，只是望着季秋阳，看他久久不言，又笑道：“想必先生是顾忌前头定下的亲事，然而傅家不过商贾门第，这小门小户出身的女子，难免不有些毛病，怎能和世家千金相提并论？何况世间悔婚也是常情，先生又何必拘泥？”

  ☆、第一百七十三章 转机

  周景初与李仲秋听了林常安这番言语，皆不敢做声，都望着季秋阳。

  那林常安又笑道：“先生若是心有顾虑，也不必急着回话，多想几日也未为不可。只是这时候，却只怕不等人了。今儿已是三月二十四了，朝廷定于四月初八殿试。先生只顾拖延不打紧，那童大人的脾气却不大好，一时恼了是不认人的。到时候可惜的只是先生的前程。”

  周景初亦在一旁劝道：“季公子也好生想想，甚的好女子，值得这般为她？不过一商贾人家的女儿，怎能同这等千金小姐相提并论！先生答应了这门亲事，立时便能消灾解厄，此为一则。二来这位童大人，在朝为官已有多年，非等闲小可人家可比。公子既然从考，必是要走仕途的。俗话说，朝廷有人好做官。公子若得了这样一位丈人，日后的路岂不平坦许多？何况那位童小姐，既是仕宦人家出身，必是一位知书识礼的闺秀。公子若结了这门亲事，那真可谓是鱼熊兼美，获益匪浅。这样的好亲，平日求也求不来，如今送到公子门前，竟要推出去不成？”