华夏很早的时候，洗脸、净手、浴身只能就地取材，洗头用淘米水，洗衣用草木粉。最早的肥皂是洗涤用的粉剂＂澡豆＂，因以豆子研成的细末作为主料制成而得名。

  澡豆最早出现于魏晋时期，到了唐代可以说进入了鼎盛阶段。

  当时的唐代名医孙思邈说:“面脂手膏，衣香澡豆，士人贵胜，皆是所要”，指出澡豆是人们的生活必需用品之一。按唐代的风俗，逢到腊日，君长要赏赐臣下面脂、澡豆等护肤用品，地方也可以将澡豆进贡给皇家贵族。

  孙思邈的《千金要方》和《千金翼方》曾记载，把猪的胰腺的污血洗净，撕除脂肪后研磨成糊状，再加入豆粉、香料等，均匀地混合后，经过自然干燥便成可作洗涤用途的澡豆。

  澡豆制作过程中，将猪胰研磨，增强了胰腺中所含的消化酶的渗出，混入的豆粉中含有皂甙和卵磷脂，后者有增强起泡力和乳化力的作用，不但加强了洗涤能力，而且能滋润皮肤，所以它算是当时一种比较优质的洗涤剂。

  然而，由于要大量取得猪胰腺这种原料委实困难，受到了原材料的极大制约，所以澡豆未能广泛普及，只在少数上层贵族中使用。

  到宋代时，这个经济繁荣与自由的时代，“肥皂”逐渐成为商品在市场上流通了。

  当时市场上已出现售卖皂荚的店铺。各种皂荚中，以“猪牙皂荚”品质最低劣，去污能力弱，也毫不滋润；以浙江一带的“肥皂荚”则去污能力强，气味也浓郁。

  后来，人们更进一步把去除了种子的皂荚捣烂，做成球状，如橘子般大小，供洗面、洗身之用，俗称“肥皂团”。

  宋人周密《武林旧事》卷六（小经纪）记载了南宋京都临安已经有了专门经营“肥皂团”的生意人。

  李时珍《本草纲目》中记录了“肥皂团”的制造方法：“肥皂荚生高山中，树高大，叶如檀及皂荚叶，五六月开花，结荚三四寸，肥厚多肉，内有黑子数颗，大如指头，不正圆，中有白仁，可食。十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，澡身面，去垢而腻润，胜於皂荚也。”

  只是由原料产地及成本的制约，市场上还是以“皂角”店为主。

  虽然到清朝的时候，受到西方制作肥皂技术的启发。在“澡豆”的制作工艺方面加以改进，在研磨猪胰时加入砂糖，又以纯碱或草木灰代替豆粉，并加入熔融的猪脂，混和均匀后，压制成球状或块状，制作跟香皂极相近的“胰子”。

  清末时期，北京一地有胰子店70多家，但最终受到肥皂工业兴起的冲击，华夏传统肥皂慢慢被西方肥皂所取代。

  相对于华夏的肥皂产生，西方肥皂则处于领先地位。

  据史料记载，最早的肥皂配方起源于西亚的美索不达米亚。大约在公元前3000年的时候，人们便将1油和5份碱性植物灰混合制成清洁剂。

  在欧洲关于肥皂起源的传说很多，一说古罗马的高卢人，每遇节日便将羊油和山毛榉树灰溶液搅成稠状，涂在头发上，梳成各种发型。一次，节日突遇大雨，发型淋坏了，人们却意外发现头发变干净了。

  又传说，罗马人在祭神时，烧烤的牛羊油滴落在草木灰里，形成了 “油脂球”。妇女们洗衣时发现，沾了“油脂球”的衣服更易洗干净。

  另外，还传说肥皂源于古埃及。

  在很早很早以前，埃及国王胡夫便设宴招待宾客，热情周到。有一天，由于来往的客人较多，厨房里的物质散放在那里，人也难得转动身子。可就是在忙乱中出差错，食品师不小心，一脚踢上了油凳，一盆满满的油碰翻了，洒满一地，伙夫们都赶来帮忙收拾场地。他们用手将沾有油脂的灰捧到厨房外扔掉，再回到水盆里洗手。

  这时，他们意外地发现手洗得特别干净，比以往洗手要省时省水多了。师傅们都觉得奇怪，他们叫来主人，也用炭灰撮手再去洗手，用这种方式来除污，同样收到良好的效果。有位喜欢讨好的监官，报告国王说厨师把油浪费了，应该定其罪过。

  当国王知道他们发明了一种新洗手方式后，没有采纳监的进谏，还吩咐手下的人照厨师的办法做出沾有油脂的炭灰块饼，放置在洗漱的地方，供客人使用，实际上这也就是肥皂的雏型。

  到公元70年，罗马帝国学者普林尼，第一次用羊油和木草灰制取块状肥皂获得成功。

  考古学家在意大利的庞贝古城遗址中发现了制肥皂的作坊，说明罗马人早在公元2世纪已经开始了原始的肥皂生产。

  这项技术后来又传到英国，女王伊丽莎白一世下令建厂，世界上最早的具有规模的肥皂工厂便在英国的布里斯吐勒城建成了。

  1790年，法国的尼可拉卢布兰发现了可以使用海水盐来提取碳酸钠的方法，从此结束了从草木灰中制取碱的古老方法。